malgré l’immense influence de ses disques sur la forme et le cours de la musique populaire américaine au 20e siècle, L’héritage enregistré de Bessie Smith ne capture qu’une partie de son importance historique. Oui, son premier enregistrement,  » Downhearted Blues” (1923) s’est vendu à 800 000 exemplaires, et ses sorties ultérieures chez Columbia Records tout au long des années 1920 lui ont valu le titre « Empress of the Blues” et ont influencé d’innombrables musiciens importants dans les décennies qui ont suivi., Mais au moment où Bessie Smith a fait son premier disque, elle était déjà un vétéran du show-business chevronné—une actrice, danseuse, chanteuse, force de la nature et, finalement, l  » artiste afro-américain le mieux payé au monde, par de nombreux comptes. Figure monumentale à son époque et au-delà, la grande Bessie Smith est née le 15 avril 1894 à Chattanooga, Tennessee.

orpheline à l’âge de neuf ans et élevée par ses sœurs et frères aînés, Bessie Smith a commencé à chanter et danser pour de l’argent dans les rues de Chattanooga alors qu’elle était encore une jeune fille., Elle avait 10 ans lorsque son frère aîné, Clarence, s’est enfui avec une troupe itinérante de vaudeville, et elle avait 18 ans lorsque cette même troupe est revenue à Chattanooga en 1912 et l’a engagée comme danseuse. Huit ans de formation au showbiz aux côtés de la chanteuse légendaire de cette troupe, Ma Rainey, n’est pas ce qui a donné à Bessie Smith sa voix tout aussi légendaire, mais cela l’a transformée en une artiste polyvalente prête à être la tête d’affiche de son propre spectacle itinérant., Smith devenait le meilleur tirage sur le circuit du vaudeville noir tout comme ses premiers enregistrements ont atteint le public, et bien qu « elle ait reçu peu ou pas de redevances de l » un de ses disques à succès, leur popularité a aidé à remplir des sièges sur les tournées en direct qui ont fait d  » elle la plus riche artiste féminine Afro-Américaine

L’impératrice du Blues était également connue pour sa personnalité et son style de vie plutôt colorés., Une fois, elle a survécu à un coup de couteau après une représentation dans sa ville natale de Chattanooga, poursuivant son agresseur avec le couteau toujours dans sa poitrine, puis se rendant à l’hôpital et ne manquant toujours pas le spectacle de la nuit suivante. Elle a eu un mariage extrêmement tumultueux, et était connue pour se battre à coups de poing contre les amoureux des deux sexes.

Bessie Smith, qui a été intronisée au Rock and Roll Hall of Fame en 1989 en tant qu ‘ « influenceuse précoce”, est décédée à l’âge de 43 ans le 26 septembre 1937.