Il était peut-être l’historien naval le plus célèbre de son époque, un promoteur influent de l’expansion navale et commerciale des États-Unis pendant l’ascension de L’Amérique à la puissance mondiale à la fin du XIXe siècle. En tant qu’auteur de nombreux articles et Livres, y compris le point de repère L’Influence de la puissance maritime sur L’histoire, 1660-1783, Alfred Thayer Mahan était largement considéré comme un brillant théoricien de la marine., De ses écrits, les lecteurs n’auraient jamais deviné, cependant, que le célèbre champion de la Marine des États-Unis détestait la mer, et alors qu’il était officier de marine en service actif, vivait dans la peur constante des tempêtes océaniques et des collisions de navires.

La crainte de Mahan d’accidents en mer n’était pas infondée. Au cours d’une carrière navale de quarante ans qui a commencé comme aspirant à l’Académie navale des États-Unis en 1856, il a été impliqué dans de nombreux accidents maritimes., En tant que jeune premier lieutenant en 1861, Mahan a été nommé Officier exécutif du 11 canons USS Pocahontas du capitaine Percival Drayton, et a immédiatement établi une norme douteuse pour sa carrière naissante. Le capitaine Drayton connaissait bien son nouvel officier subalterne et nota dans son journal que Mahan était  » assez jeune pour ne pas avoir des moyens trop fixes et qu’il était assez intelligent. Drayton, cependant, n’avait jamais vu Mahan manier un navire.,

Le 7 novembre 1861, une petite flotte de l’Union attaqua le Fort Walker à Port Royal, en Caroline du Sud, un bastion confédéré aux abords de la ville natale de Drayton qui était commandé, comme par hasard, par son frère Thomas. Retardé par une tempête et des problèmes mécaniques, Le Pocahontas arriva sur les lieux après que les autres navires eurent pilonné le fort., Alors que son navire se déplaçait dans l’eau pour rejoindre le reste de la flottille dans le détroit de Port-Royal, Le Lieutenant Mahan est devenu absorbé par l’observation de son officier supérieur, qui réfléchissait profondément au sort de son frère vaincu à l’intérieur du fort pulvérisé. Mahan aimait étudier les émotions et les expressions humaines, mais en tant qu’officier de Pont du Pocahontas ce jour-là, il aurait dû surveiller la direction dans laquelle son navire dérivait. Soudain, le Pocahontas a percuté le sloop Seminole de L’Union ancré., Le vain officier exécutif détourna tout blâme pour son dérapage en suggérant que la faute en revenait à son supérieur, le capitaine Drayton, qui, nota-t-il sarcastiquement,  » avait fait beaucoup de travail d’état-major; avait moins que l’habitude de pont habituelle de son époque. »

à la suite de cet incident, Mahan a servi dix mois en service de blocus avant que le Département de la Marine ne l’affecte à enseigner le matelotage à L’Académie navale, qui avait été transférée d’Annapolis, Maryland, à Newport, Rhode Island, par précaution en temps de guerre., L’efficacité de Mahan en tant que professeur de matelotage se révéla aussi discutable que sa propre capacité à manier un navire; il se souvint plus tard de l ‘ « humiliation » et de la « malchance » d’avoir à enseigner des matières telles que le nouage, qu’il jugeait indigne de son temps. Mahan, qui se considérait intellectuellement supérieur à presque tout le monde, n’était pas bien aimé par ses étudiants, et pendant ses 13 mois à Newport, il a rapidement commencé à détester sa profession choisie.

Mahan retourna à contrecœur au service de la mer et s’appuya bientôt sur le bilan fragile qu’il avait établi lorsqu’il servait sur le Pocahontas., Sa réaction à une manœuvre de routine réussie en 1869 témoigne de son manque de confiance dans le maniement des navires. De retour de l’entraînement sur cible dans l’océan Pacifique à bord de L’USS Iroquois, Mahan a réussi à ramener son navire dans le port de Yokohama au Japon sans heurter un autre navire. « Vanité excitée », écrivit-il à propos de l’expérience des Iroquois, qui était cependant une exception et non la règle.

en 1874, Mahan lance L’USS Wasp dans une barge au mouillage du navire à Montevideo, en Uruguay., Il est également responsable d’avoir « légèrement endommagé » un navire de guerre Argentin lors d’une tempête au large de Buenos Aires le 3 novembre 1874. Plus embarrassant que ces accidents, cependant, a été le moment où Mahan a maladroitement coincé le Wasp dans un caisson de cale sèche à Montevideo, où il est resté coincé pendant dix jours. Cet épisode absurde a incité le biographe de Mahan, Robert Seager II, à commenter que  » Alfred Thayer Mahan est peut-être le seul commandant de l’histoire de la marine américaine rendu hors de combat par une cale sèche., »

seuls sa famille et ses quelques amis étaient au courant de L’agitation émotionnelle et physique qui enveloppait Mahan chaque fois qu’il prenait le commandement d’un navire. À une occasion, il avoua à sa femme Ellen qu’il craignait parfois de « tomber sous la charge incongrue » du travail du capitaine. « Vous n’avez aucune idée, dit-il, combien il est difficile de garder ces navires droite.’ Mahan savait bien, et souvent admis plus tard dans la vie, qu’il avait choisi la mauvaise carrière. Néanmoins, il a persévéré.,

peu de temps après que Mahan eut pris le commandement de L’USS Wachusett en 1883, il ajouta à son malheur, selon un jeune officier à bord nommé Hugh Rodman, en entrant en collision avec une bark under sail, qui avait sans aucun doute le droit de passage. Il était de notre devoir de rester clair. »L’accident étonnant, Rodman se souvint plus tard, s’est produit sur une mer lisse en plein jour. « Le plus grand stratège naval que le monde ait jamais connu, écrivait-il, n’était pas un bon marin.’ L’autre navire  » a été aperçu au large de notre proue tribord, distante de plusieurs milles. Pourtant, nous sommes entrés en collision avec elle et avons été gravement endommagés . . . ., »Rodman a également rappelé que lorsqu’un autre des officiers du Wachusett a été interrogé sur la collision inutile, il a répondu sarcastiquement: » pourquoi, L’océan Pacifique n’était pas assez grand pour nous tenir à l’écart du chemin de l’autre camarade. »

Le commandant Mahan resta avec le Wachusett jusqu’à ce que l’ancien navire de guerre soit mis hors service en septembre 1885, après quoi il commença à donner des conférences sur les tactiques navales et l’histoire au Naval War College nouvellement créé à Newport., Au moment où Mahan a pris en charge son dernier commandement, L’USS Chicago, en 1893, il avait été régulièrement déplacé d’avant en arrière entre le service en mer et les affectations en classe. Bien qu’il préférait de loin la vie sur terre, cette situation n’aidait ni sa confiance en soi ni ses aptitudes à naviguer sur un navire.

à chaque mésaventure en mer, Mahan ressentait un plus grand stress. Il a souvent demandé à sa femme de prier pour lui afin qu’il ‘peut être soutenu par le reste de la croisière., »À bord du Chicago, le capitaine Mahan quittait rarement le pont lorsqu’il se trouvait à proximité d’autres navires, et son anxiété auto-induite lui causait une irritation constante de l’estomac. Sa peur puissante de la mer et d’éventuelles collisions avec d’autres navires l’ont laissé proche d’une dépression nerveuse et l’ont amené à envisager sérieusement une retraite anticipée.

Le 27 mai 1893, les craintes de Mahan se réalisèrent à nouveau. Dans un accident mineur, Le Chicago, avec Mahan sur le pont, a eu une brosse avec L’USS Bancroft, un navire d’entraînement de L’Académie navale, au chantier Naval de New York à Brooklyn., Aucun des deux navires n’a été sérieusement endommagé, mais cette dernière mésaventure a troublé Mahan et a gardé intact son dossier d’avoir  » échoué, entré en collision, ou autrement embarrassé tous les navires (sauf les Iroquois) qu’il a jamais commandés.’

peu de temps après la collision Chicago-Bancroft, Mahan se blesse au genou et au bas de la jambe, ce qui l’oblige à être placé sur la liste des réservistes. Ce fut un répit bienvenu pour le commandant, qui s’était lassé de la poursuite active de la mer et de ses nouveaux monstres navals. »Sa convalescence l’a également tenu à l’écart des ennuis., Il rapporta avec un certain soulagement à sa fille, Ellen, le 9 juillet 1893: « le médecin dit que je dois aller sur la liste des malades pendant quinze jours et garder ma jambe parfaitement calme, donc si le Chicago fait quelque chose de mal dans ce temps-là, Je ne serai pas le coupable. »

alors que le capitaine blessé était en congé, le Chicago a été impliqué dans une autre collision. Le capitaine du pétrolier britannique Azov a écrasé son navire dans le Chicago alors qu’il était ancré dans l’estuaire de l’Escaut aux Pays-Bas., L’équipage de Mahan-évidemment bien foré dans les procédures d’urgence–a évité des dommages majeurs à leur navire malchanceux en colmatant rapidement les entailles laissées par le pétrolier.

début décembre 1894, Mahan en avait assez. Depuis plusieurs années, il écrivait avec beaucoup de succès, quand le temps le permettait. Il savait que ses plus grandes réalisations viendrait pas comme un officier de marine, mais en tant qu’écrivain et historien. Peu d’hommes qui avaient activement servi avec lui pouvaient contester la logique de cette conclusion. Au moment de sa mort en 1914, la réputation de Mahan avait longtemps transcendé les cercles limités des États-Unis., Marine. Ses véritables talents de stratège et d’historien de la marine ont été confirmés dans les 137 articles savants et les 20 livres qu’il avait écrits, et son Influence sur la puissance maritime avait modifié la planification navale moderne.

Il est ironique qu’un homme aussi bien informé sur la guerre navale puisse en même temps servir pendant quarante années propices aux accidents sur les vastes mers qu’il craignait et détestait. Mais son héritage oublié de matelotage téméraire et presque comique a à juste titre été éclipsé par l’effet positif énorme qu’il a eu sur la marine américaine.,

Cet article a été écrit par Donald Lankiewicz et initialement publié dans le numéro de février 1997 du magazine American History. Pour plus d’excellents articles, abonnez-vous au magazine American History dès aujourd’hui!