El Greco es considerado como uno de los pintores más grandes de todos los tiempos. Fue rescatado del abandono crítico y popular por los impresionistas franceses a finales del siglo XIX, pero su ascenso a la fama llegó con las reevaluaciones de la primera década del siglo XX. El arte maduro de El Greco, que destaca por su Expresionismo emocional más que por el realismo o el idealismo en el sentido neoclásico, cumplió los conceptos del nuevo culto al expresionismo a principios del siglo XX.,

El Greco, cuyo nombre real era Domenikos Theotokopoulos, nació en Candia, Creta, en 1541, según su propia declaración. El artista debe haber tenido alguna preparación como pintor antes de ir al gran centro artístico de Venecia. Dado que Creta era una posesión veneciana durante ese período, lógicamente eligió ir a Venecia en lugar de a Florencia o Roma. La fecha exacta de su llegada a Italia es desconocida; puede haber sido ya en 1560., El hecho de que fue testigo de un documento en Candia en 1566 ha hecho que algunos escritores insistan en que su primer viaje a Venecia llegó más tarde, sin embargo, puede haber regresado a Creta para una visita el año de la muerte de su padre (1566). Durante su estancia en Italia fue conocido como II Greco («el griego») porque su nombre era demasiado difícil de pronunciar. Más tarde, en España, fue llamado El Greco.

El Greco se dice que es un alumno de Tiziano en una carta que el miniaturista Giulio Clovio escribió al cardenal Alessandro Farnese en noviembre. 16, 1570, pidiendo que el joven se aloje en el Palazzo Farnese en Roma., El viaje de El Greco a Roma en 1570 es así probado, y él todavía estaba allí en Oct. 18, 1572, cuando pagó sus cuotas al gremio de pintores de San Lucas. Se especula que posteriormente regresó de Roma a Venecia y que partió hacia España en 1576, posiblemente a causa de una plaga en Venecia.

a menudo se ha repetido la historia de que Giulio Clovio visitó al joven pintor en Roma y descubrió que había cerrado sus persianas en un día soleado porque la luz del día destruiría su luz interior. Esa historia fue inventada por un estudiante yugoslavo que estudiaba en Munich en 1922-1923., Una fabricación mucho más temprana dada a la circulación por Giulio Mancini (ca. 1614-1621) sostiene que El Greco tuvo que huir de Roma a España porque había criticado el Juicio Final de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina y dijo que podía hacerlo mejor.

se han adelantado varias razones para la migración de El Greco a España, entre ellas que esperaba que se encargaran de trabajar en el gran monasterio del Escorial, que el rey Felipe II había comenzado en 1536., El Greco sabía que Felipe había sido un gran mecenas de Tiziano, que proporcionó varias composiciones religiosas para El Escorial, así como cuadros mitológicos y retratos para la colección de arte de Felipe. Otro probable atractivo fue la promesa anticipada de un encargo para los altares de la Iglesia de S. Domingo el Antiguo en Toledo.

en 1577 El Greco llegó a Madrid y pronto visitó Toledo. Allí realizó su primer gran encargo, el altar mayor y los dos altares laterales de S. Domingo el Antiguo, y el Espolio, o Desvestimiento de Cristo, en la Catedral (ambos 1577-1579)., Una controversia sobre el pago de esta última obra dio lugar a un litigio, el documento conservado para el que proporciona valiosa información sobre El Greco al principio de sus años españoles, cuando todavía entendía poco castellano.

en este momento El Greco formó un enlace con una joven, Doña Jerónima de las Cuevas, de quien tuvo un hijo, Jorge Manuel Theotocopuli (1578-1631). El fracaso de El Greco para casarse con ella a pesar de la referencia respetuosa a ella en su último testamento ha dado lugar a considerables especulaciones., La posibilidad de que haya dejado a una esposa separada en Italia no es de ninguna manera irrazonable.

la única conexión de El Greco con Felipe II y la Corte española se produjo en los primeros años españoles, cuando pintó la alegoría de la Santa Liga (1578-1579) y el martirio de San Mauricio (1580-1582; ambos Escorial). El historiador contemporáneo del Escorial, Padre Sigüenza, informa que a Felipe No le gustó este último cuadro.

El Greco se estableció en Toledo entre 1577 y 1579, y allí permaneció hasta su muerte el 6 o 7 de abril de 1614., Su fama se extendió a otras partes de España, pero la mayoría de sus encargos estaban en Toledo y alrededores.