El Greco anses vara en av de största målarna genom tiderna. Han räddades från kritisk och populär försummelse av de franska impressionisterna i slutet av 1800-talet, men hans uppgång till berömmelse kom med omvärderingarna av det första decenniet av 1900-talet. El Grecos mogna konst, som är känd för sin emotionella expressionism snarare än realism eller idealism i neoklassisk mening, uppfyllde begreppen den nya kulten av expressionism i början av 1900-talet.,
El Greco, vars riktiga namn var Domenikos Theotokopoulos, föddes i Candia, Kreta, år 1541, enligt sitt eget uttalande. Konstnären måste ha haft några förberedelser som målare innan han gick till den stora konstnärliga centrum i Venedig. Eftersom Kreta var en venetiansk besittning under den perioden valde han logiskt att åka till Venedig snarare än till Florens eller Rom. Det exakta datumet för hans ankomst till Italien är okänt; det kan ha varit så tidigt som 1560., Det faktum att han bevittnade ett dokument i Candia i 1566 har orsakat vissa författare att insistera på att hans första resa till Venedig kom senare, men han kan ha återvänt till Kreta för ett besök år av sin fars död (1566). Under sin vistelse i Italien blev han känd som II Greco (”den grekiska”) eftersom hans namn var för svårt att uttala. Senare, i Spanien, kallades han El Greco.
El Greco sägs vara en elev av Titian i ett brev som miniatyristen Giulio Clovio skrev till kardinal Alessandro Farnese den Nov. 16, 1570, ber att den unge mannen ges logi i Palazzo Farnese i Rom., El Grecos resa till Rom år 1570 bevisas således, och han var fortfarande där på okt. 18, 1572, när han betalade sina avgifter till målare’ guild of St. Luke. Det spekuleras att han senare återvände från Rom till Venedig och att han avgick för Spanien år 1576, möjligen på grund av en pest i Venedig.
historien har ofta upprepats att Giulio Clovio besökte den unga målaren i Rom och fann att han hade stängt sina persienner på en solig dag eftersom dagens ljus skulle förstöra sitt inre ljus. Den berättelsen uppfanns av en jugoslavisk student som studerade i München 1922-1923., En mycket tidigare tillverkning ges cirkulation av Giulio Mancini (ca. 1614-1621) anser att El Greco var tvungen att fly från Rom till Spanien eftersom han hade kritiserat Michelangelos sista dom i Sixtinska kapellet och sade att han kunde göra bättre.
olika orsaker till El Grecos migration till Spanien har avancerats, bland dem att han hoppades på provisioner att arbeta vid Escorials stora kloster, som kung Philip II hade börjat 1536., El Greco visste att Philip hade varit en stor beskyddare av Titian, som gav flera religiösa kompositioner för Escorial samt mytologiska bilder och porträtt för Philips konstsamling. En annan sannolik enticement var förskott löfte om en provision för altare för kyrkan S. Domingo el Antiguo i Toledo.
år 1577 anlände El Greco till Madrid och besökte snart Toledo. Där avrättade han sin första stora provision, det höga altaret och de två laterala altare av S. Domingo el Antiguo, och Espolio, eller Disrobing av Kristus, i katedralen (båda 1577-1579)., En kontrovers över betalning för det senare arbetet ledde till en rättstvist, det bevarade dokumentet som ger värdefull information om El Greco i början av sina spanska år, när han fortfarande förstod lite kastilianska.
Vid denna tid El Greco bildat ett samarbete med en ung kvinna, Doña Jerónima de las Cuevas, med vilken han hade en son, Jorge Manuel Theotocopuli (1578-1631). El Grecos underlåtenhet att gifta sig med henne trots den respektfulla hänvisningen till henne i hans sista testamente har gett upphov till stor spekulation., Möjligheten att han lämnade en främmande fru i Italien är inte alls orimlig.
El Grecos enda samband med Philip II och den spanska domstolen inträffade i början av spanska år, när han målade allegori av den heliga ligan (1578-1579) och martyrskap St.Maurice (1580-1582; båda Escorial). Att Philip inte tyckte om den senare bilden rapporteras av den samtida historikern i Escorial, Padre Sigüenza.
El Greco bosatte sig i Toledo mellan 1577 och 1579, och där stannade han fram till sin död den 6 eller 7 April 1614., Hans berömmelse spred sig till andra delar av Spanien, men de flesta av hans uppdrag var i Toledo och närheten.