Erst während der Vereinigung Deutschlands 1871 wurde dem neu vereinten Deutschen Reich erstmals eine offizielle Hauptstadt zugewiesen. Da Berlin die Hauptstadt Preußens, des führenden Staates des neuen Reiches, war, wurde es auch die Hauptstadt Deutschlands. Berlin war seit 1518 die Hauptstadt Preußens und seines Vorgängers Brandenburg. Berlin blieb bis 1945 die Hauptstadt des Vereinigten Deutschlands. Einige Monate nach dem Ersten Weltkrieg traf sich die Nationalversammlung jedoch in Weimar, weil der Bürgerkrieg Berlin verwüstete., Nach der Eroberung Berlins 1945 diente Flensburg kurzzeitig als Hauptstadt. Deutschland wurde dann von den Alliierten als Ergebnis des Zweiten Weltkriegs besetzt, und Berlin hörte auf, die Hauptstadt eines souveränen deutschen Staates zu sein.

Mit der Wiedererlangung der Souveränität 1949 spaltete sich das Land in West-und Ostdeutschland auf. Berlin war auch geteilt, in West-Berlin und Ost-Berlin. Ursprünglich sollte Frankfurt die provisorische Hauptstadt Westdeutschlands sein. Die westdeutschen Behörden beabsichtigten jedoch, Berlin zur Hauptstadt zu machen, wenn Deutschland jemals wiedervereinigt würde., Sie befürchteten, dass Frankfurt als eigenständige Großstadt letztlich als permanente Hauptstadt akzeptiert und die westdeutsche Unterstützung für die Wiedervereinigung geschwächt würde. Aus diesem Grund befand sich die Hauptstadt in der kleineren Universitätsstadt Bonn als offensichtlich provisorische Lösung. Ein weiterer Faktor war, dass Bonn in der Nähe von Köln liegt, der Heimatstadt von Westdeutschlands erstem Kanzler Konrad Adenauer. Ostdeutschland beanspruchte Ostberlin als Hauptstadt, obwohl Berlin als Ganzes noch rechtlich besetztes Gebiet war und dies 45 Jahre lang bleiben würde.,

1990, mit der Wiedervereinigung Deutschlands, wurde auch Berlin wiedervereinigt und wurde zur Hauptstadt der erweiterten Bundesrepublik Deutschland. Es gab jedoch einige Debatten darüber, ob der Regierungssitz nach Berlin verlegt werden sollte. Viele glaubten, dass Bonn der Regierungssitz bleiben sollte – eine Situation, die der der Niederlande entspricht, wo Amsterdam die Hauptstadt ist, Den Haag jedoch der Regierungssitz. 1991 stimmte der Bundestag nach einer emotionalen Debatte dafür, den Regierungssitz bis 1999 nach Berlin zu verlegen.,

Obwohl Berlin offiziell die Hauptstadt der Bundesrepublik Deutschland ist, arbeiten 8.000 der insgesamt 18.000 Beamten der Bundesbürokratie noch in Bonn, 596 km von Berlin entfernt.