El Greco gilt als einer der größten Maler aller Zeiten. Jahrhunderts von den französischen Impressionisten vor der kritischen und populären Vernachlässigung gerettet, aber sein Aufstieg zum Ruhm kam mit den Neubewertungen des ersten Jahrzehnts des 20. El Grecos reife Kunst, die sich eher durch ihren emotionalen Expressionismus als durch Realismus oder Idealismus im neoklassischen Sinne auszeichnet, erfüllte zu Beginn des 20.,

El Greco, dessen richtiger Name Domenikos Theotokopoulos war, wurde nach eigener Aussage 1541 in Candia auf Kreta geboren. Der Künstler muss sich als Maler vorbereitet haben, bevor er in das große künstlerische Zentrum Venedigs ging. Da Kreta in dieser Zeit venezianischer Besitz war, entschied er sich logischerweise eher für Venedig als für Florenz oder Rom. Das genaue Datum seiner Ankunft in Italien ist unbekannt; es könnte schon 1560 gewesen sein., Die Tatsache, dass er 1566 Zeuge eines Dokuments in Candia wurde, hat einige Schriftsteller veranlasst, darauf zu bestehen, dass seine erste Reise nach Venedig später erfolgte, aber er ist möglicherweise im Jahr des Todes seines Vaters (1566) für einen Besuch nach Kreta zurückgekehrt. Während seines Aufenthalts in Italien wurde er als II Greco („der Grieche“) bekannt, weil sein Name zu schwer auszusprechen war. Später, in Spanien, hieß er El Greco.

El Greco soll ein Schüler Tizians gewesen sein, schreibt der Miniaturist Giulio Clovio in einem Brief an Kardinal Alessandro Farnese vom Nov. 16, 1570, bittet darum, dass der junge Mann im Palazzo Farnese in Rom untergebracht wird., El Grecos Reise nach Rom im Jahr 1570 ist somit bewiesen,und er war immer noch dort am Okt. 18, 1572, als er seine Gebühren an die Malergilde St. Lukas zahlte. Es wird spekuliert, dass er später von Rom nach Venedig zurückkehrte und 1576 nach Spanien abreiste, möglicherweise wegen einer Pest in Venedig.

Die Geschichte wurde oft wiederholt, dass Giulio Clovio den jungen Maler in Rom besuchte und feststellte, dass er an einem sonnigen Tag die Jalousien geschlossen hatte, weil das Tageslicht sein inneres Licht zerstören würde. Diese Geschichte wurde von einem jugoslawischen Studenten erfunden, der 1922-1923 in München studierte., Eine viel frühere Herstellung gegeben Zirkulation von Giulio Mancini (ca. 1614-1621) besagt, dass El Greco von Rom nach Spanien fliehen musste, weil er Michelangelos Letztes Gericht in der Sixtinischen Kapelle kritisiert und gesagt hatte, dass er es besser machen könnte.

Verschiedene Gründe für El Grecos Migration nach Spanien wurden angeführt, unter anderem hoffte er auf Aufträge für das große Kloster des Escorial,das König Philipp II., El Greco wusste, dass Philipp ein großer Patron von Tizian gewesen war, der mehrere religiöse Kompositionen für das Escorial sowie mythologische Bilder und Porträts für Philipps Kunstsammlung zur Verfügung stellte. Eine weitere wahrscheinliche Verlockung war das Vorversprechen eines Auftrags für die Altäre für die Kirche S. Domingo el Antiguo in Toledo.

1577 kam El Greco in Madrid an und besuchte bald Toledo. Dort führte er seinen ersten großen Auftrag aus, den Hochaltar und die beiden Seitenaltäre von S. Domingo el Antiguo, und den Espolio oder die Abtrennung Christi in der Kathedrale (beide 1577-1579)., Eine Kontroverse über die Bezahlung der letzteren Arbeit führte zu einem Rechtsstreit, dessen aufbewahrtes Dokument zu Beginn seiner spanischen Jahre, als er noch wenig kastilisch verstand, wertvolle Informationen über El Greco lieferte.

Zu dieser Zeit bildete El Greco eine Verbindung mit einer jungen Frau, Doña Jerónima de las Cuevas, von der er einen Sohn hatte, Jorge Manuel Theotocopuli (1578-1631). El Grecos Versäumnis, sie trotz des respektvollen Hinweises auf sie in seinem letzten Testament zu heiraten, hat zu erheblichen Spekulationen geführt., Die Möglichkeit, dass er eine entfremdete Frau in Italien verlassen hat, ist keineswegs unvernünftig.

El Grecos einzige Verbindung mit Philipp II. und dem spanischen Hof entstand in den frühen spanischen Jahren, als er die Allegorie der Heiligen Liga (1578-1579) und das Martyrium des Heiligen Maurice (1580-1582; beide Escorial) malte. Dass Philip das letztere Bild nicht mochte, berichtet der zeitgenössische Historiker des Escorial, Padre Sigüenza.

El Greco ließ sich zwischen 1577 und 1579 in Toledo nieder und blieb dort bis zu seinem Tod am 6. oder 7. April 1614., Sein Ruhm verbreitete sich in anderen Teilen Spaniens, aber die meisten seiner Aufträge waren in Toledo und der Nähe.