Die Erfindung des Mikroskops lässt sich bis ins 14. Diese Technologie wurde dann 1590 von den niederländischen Linsenschleifern Hans und Zacharias Janssen aufgegriffen, um das erste Mikroskop herzustellen, indem zwei Linsen in eine Röhre gelegt wurden. 1675 verwendete Anton van Leeuwenhoek ein einfaches Mikroskop mit nur einer Linse, um das Blut detailliert zu betrachten, und war die erste Person, die Zellen beschrieb – die roten Blutkörperchen, die Sauerstoff um den Körper tragen.,

Im Laufe der Jahrhunderte waren Mikroskope ein wesentlicher Bestandteil der Entwicklung der immunologischen Forschung, aber der vielleicht prägendste Moment kam 1878, als Paul Ehrlich, ein junger Wissenschaftler aus Strehlen (heute Strzelin) in Preußen (heute Polen), in seiner Doktorarbeit die Entdeckung eines neuen Blutbestandteils beschrieb, den er Mastzellen nannte. Er fand heraus, dass das granulierte Protoplasma von einfach Plasmazellen unter einem Mikroskop durch Zugabe eines alkalischen Farbstoffs sichtbar gemacht werden konnte.,

Er hielt diese granulierten Zellen für ein Zeichen guter Ernährung, daher benannte er sie nach dem deutschen Wort für ein Mastfutter namens Mast. Tatsächlich hatte Ehrlich mit Hilfe seines Mikroskops einen Schlüsselzelltyp entdeckt, der zum menschlichen Immunsystem gehört, den ersten von vielen. Es ist jetzt bekannt, dass Mastzellen Histamin und andere Substanzen bei entzündlichen und allergischen Reaktionen freisetzen.,

Ehrlichs Interesse an Mikroskop-Farbstoffen, die Gewebe unterschiedlich färben könnten, führte ihn auch dazu, als erster zwischen Lymphozyten und Leukozyten zu unterscheiden, den beiden Hauptgruppen weißer Blutkörperchen – lebenswichtigen Akteuren im Immunsystem. Er führte viele weitere bahnbrechende Entdeckungen in der Immunologie durch, wie seine Experimente zur Immunisierung von Mäusen gegen Gifte, insbesondere das Ricintoxin, und die Idee einer „magischen Kugel“, die auf spezifischen Antikörpern basiert, um auf bestimmte Krankheiten abzuzielen., Seine Arbeit führte 1908 zu einem Nobelpreis in Anerkennung seiner Arbeit über Immunologie und in seinem ersten Vortrag erkannte er die Bedeutung des Mikroskops für das Verständnis des Lebens.

Aber seltsamerweise dachte er, das Alter des Mikroskops habe seinen Zenit erreicht. „Ich neige dazu zu glauben, dass die Grenze dessen, was das Mikroskop für uns tun könnte und getan hat, jetzt näher rückt und dass für ein weiteres Eindringen in das wichtige, alles beherrschende Problem des Zelllebens selbst die raffiniertesten optischen Hilfsmittel für uns keinen Nutzen haben werden“, sagte er.,

Er sollte nicht wissen, dass weitere Fortschritte in der Etikettierung, wie die Immunfluoreszenz, und in der mikroskopischen Technologie, wie das Elektronenmikroskop und das Rastertunnelmikroskop, die komplexe Funktionsweise des Immunsystems noch weiter beleuchten sollten.