en el momento de la publicación inicial de la novela en 1851, Uncle Tom era un rechazo a los estereotipos existentes de los espectáculos de trovadores; la historia melodramática de Stowe humanizó el sufrimiento de la esclavitud para el público blanco al retratar a Tom como una figura similar a Jesús que finalmente es martirizada, golpeada hasta la muerte por un maestro cruel porque se niega a traicionar el paradero de dos mujeres que habían escapado de la esclavitud. Stowe revirtió las convenciones de género de las narrativas esclavistas yuxtaponiendo la pasividad del Tío Tom contra la audacia de tres mujeres afroamericanas que escapan de la esclavitud.,

la novela fue influyente y comercialmente exitosa, publicada como serial de 1851 a 1852 y como libro de 1852 en adelante. Alrededor de 500.000 copias se habían vendido en todo el mundo en 1853, incluyendo reimpresiones no autorizadas. El Senador Charles Sumner acreditó a la cabaña del Tío Tom por la elección de Abraham Lincoln, una opinión que más tarde se hizo eco en la historia apócrifa de Lincoln saludando a Stowe con el chiste «¡así que eres la pequeña mujer que escribió el libro que hizo esta gran guerra!»(véase American Civil War)., Frederick Douglass elogió la novela como «un destello para encender un millón de fogatas frente a las asediadas huestes de la esclavitud». A pesar del entusiasmo de Douglass, un crítico anónimo de 1852 para la publicación de William Lloyd Garrison The Liberator sospechó un doble estándar racial en la idealización del Tío Tom:

El personaje del Tío Tom está esbozado con gran poder y rara percepción religiosa. Ejemplifica triunfalmente la naturaleza, tendencia y resultados de la no resistencia cristiana. Tenemos curiosidad por saber si la Señora, Stowe es un creyente en el deber de no-resistencia para el hombre blanco, bajo toda posible indignación y peligro, como para el hombre negro … No hables de vencer el mal con el bien – ¡es locura! No hables de someterte pacíficamente a cadenas y Azotes – ¡es un servilismo vil! No hables de siervos obedientes a sus amos – ¡deja que fluya la sangre de los tiranos! ¿Cómo explicar o reconciliar esto? ¿Hay una ley de sumisión y no resistencia para el hombre negro, y otra de rebelión y conflicto para el hombre blanco?, Cuando son los blancos los que son pisoteados en el polvo, ¿los justifica Cristo en tomar las armas para reivindicar sus derechos? Y cuando son los negros los que son tratados así, ¿exige Cristo que sean pacientes, inofensivos, sufridores y perdonadores? Hay dos Cristos?,

James Weldon Johnson, una figura prominente del renacimiento de Harlem, expresa una opinión antipática en su autobiografía:

por mi parte, nunca fui un admirador del Tío Tom, ni de su tipo de bondad; pero creo que había muchos viejos negros tan tontamente buenos como él.,

en 1949, El escritor estadounidense James Baldwin rechazó la castración del personaje titular «despojado de su humanidad y despojado de su sexo» como el precio de la salvación espiritual para un hombre de piel oscura en una ficción cuyos personajes afroamericanos, en opinión de Baldwin, eran invariablemente estereotipos bidimensionales. Para Baldwin, Stowe estaba más cerca de un panfleto que de un novelista y su visión artística estaba fatalmente empañada por las polémicas y el racismo que se manifestaban especialmente en su manejo del personaje principal., Stowe había declarado que sus hijos habían llorado cuando les leyó por primera vez la escena de la muerte del Tío Tom, pero después del ensayo de Baldwin dejó de ser respetable aceptar el melodrama de la historia del Tío Tom. El tío Tom se convirtió en lo que la crítica Linda Williams describe como «un epíteto de servilismo» y la reputación de la novela se desplomó hasta que las críticas feministas dirigidas por Jane Tompkins reevaluaron los personajes femeninos de la historia.

según Debra J., Rosenthal, en una introducción a una colección de valoraciones críticas para el Routledge Literary Sourcebook on Harriet Beecher Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, las reacciones generales se han mezclado con algunos críticos elogiando la novela por afirmar la humanidad de los personajes afroamericanos y por los riesgos que Stowe asumió al tomar una posición muy pública contra la esclavitud antes de que el abolicionismo se convirtiera en una causa socialmente aceptable, y otros criticando los términos muy limitados en los que se afirmó la humanidad de esos personajes y las deficiencias artísticas del melodrama político.