Aunque no es tan grueso como el Gran Smog de 1952, el smog sigue siendo un problema en Londres. Aquí se muestra la visibilidad comprometida de un episodio de smog en abril de 2011 (Matt Dunham/AP)

hace sesenta años este mes (diciembre), Londres fue envuelto bajo una mezcla tóxica de niebla densa y humo negro hollín durante cuatro días. Este episodio de aire contaminado es uno de los desastres ambientales más mortíferos de la historia.

el evento se conoció como el Gran Smog de 1952., Más de 4,000 personas más murieron de lo habitual en esa época del año, con un estimado de 8,000 muertes más en las semanas siguientes debido a la exposición a la nociva contaminación del aire.

si bien no es tan mortal – y no es tan conocido-cientos de muertes se han atribuido directamente a episodios de smog severo en los Estados Unidos durante los 60 años intermedios, incluidos tres eventos de smog asesino en la ciudad de Nueva York.

la configuración para el mortal episodio de smog de Londres involucró una región estancada de alta presión muy fría que se asentó sobre la ciudad el 5 de diciembre de 1962., Junto con las emisiones habituales de la fábrica de humo de carbón y hollín, el aumento de la quema de carbón para la calefacción del hogar se sumó a los niveles de humo que vierten de las chimeneas. Las condiciones meteorológicas fueron favorables para la formación de niebla y se caracterizaron por poco viento para dispersar el humo horizontalmente. Además, una inversión por encima de la superficie atrapó el aire de la subida vertical. Como tal, la combinación de humo y niebla inevitablemente condujo a una capa cada vez más densa de smog.

enlace: imágenes del smog de Londres de 1952 (BBC)

el smog asfixiante envolvió la ciudad durante cuatro días., En algunos lugares, incluso la visibilidad diurna era tan limitada que no podía ver sus propios pies. Con casi cero visibilidad, las carreteras estaban llenas de coches abandonados. Los conciertos del mediodía y los eventos sociales fueron cancelados debido a la oscuridad total y prácticamente todo el comercio fue cerrado.

Las personas fallecieron en sus hogares y en los hospitales, principalmente en edad avanzada con enfermedades cardiorrespiratorias existentes., Sorprendentemente, se informó que nadie se dio cuenta del creciente número de muertos: «había cuerpos por las calles lying uno de los primeros indicios de que las cosas estaban sucediendo es que los funerarios se estaban quedando sin ataúdes, los floristas se estaban quedando sin flores», escribe Jennifer Rosenberg de About.com.

El 9 de diciembre, el viento llegó inesperadamente y el smog asesino desapareció tan rápido como había llegado.

antes del Gran Smog de 1952, los londinenses tendían a aceptar la contaminación como parte de la vida de la era industrial., Después, los que habían sobrevivido ya no hablaban de la romántica niebla de sopa de guisantes de Londres. Más bien, una vez que el smog se levantó, lucharon cada vez más para limitar los venenos emanados como efectos secundarios de la industrialización. La investigación ambiental aumentó posteriormente la conciencia de las relaciones entre la calidad del aire y la salud. Esto llevó a la ley británica de aire limpio de 1956.

no ha habido nada cercano a la escala del Gran Smog en las décadas siguientes, pero los expertos dicen que los niveles actuales de contaminación del aire, aunque no tan visibles, pueden ser igual de una amenaza., Un informe de 2010 al Parlamento del Reino Unido encontró que en 2008 4.000 personas murieron en Londres a causa de la contaminación del aire (el mismo número de la gran niebla tóxica de 1952) y 30.000 murieron en todo el Reino Unido.

el culpable ahora, sin embargo, no es solo la quema de carbón y el humo/hollín resultante, sino también las emisiones de vehículos e industriales de combustibles fósiles. Estas emisiones reaccionan químicamente en presencia de la luz solar para formar ozono a nivel del suelo, o smog fotoquímico.

al igual que el smog de humo/hollín que envolvió Londres, tanto el hollín como el smog fotoquímico han sido mortales en los Estados Unidos., En noviembre de 1953, el smog mató entre 170 y 260 personas en Nueva York; 10 años más tarde mató a 200; y en 1966 mató a 169 (fuentes Gothamist, New York Times).

Smog over New York City in 2006. (NASA)

estos «horrores del pasado ambiental de Nueva York» evocaron audiencias del Congreso para estudiar la naturaleza y las fuentes del smog y las opciones para mitigar los peligros. Aún así, en 2006, la Agencia de protección ambiental (EPA) declaró, «que 68 de cada millón de neoyorquinos están en riesgo de contraer cáncer solo por respirar el aire».,

dado que la Región Metropolitana de Washington, D. C. es conocida por algunas de las peores áreas de tráfico en el país, no debería ser sorprendente que el área también esté clasificada entre las áreas metropolitanas más smoggiest en el país.

El Informe sobre el estado del aire de 2012 de la American Lung Association clasificó a Washington, D. C. en el puesto 13 entre las ciudades más contaminadas por ozono, y en el puesto 22 de contaminación por partículas a corto plazo (por ejemplo, por hollín). Un informe de 2011 de Penn Environment clasificó a Washington, D. C. y Baltimore como el tercer smoggiest entre las principales áreas metropolitanas.,

Puedo dar fe personalmente de los elevados niveles de contaminación localmente con respecto a mi vulnerabilidad a los ataques de asma.

aunque la contaminación del aire está ciertamente presente tanto a nivel local como en otras partes del país, las reformas bajo la Ley de aire limpio de la EPA han resultado en mejoras demostrables en la calidad del aire en las últimas décadas. El informe de tendencias del aire más reciente de la EPA muestra que la concentración promedio nacional de ozono a nivel del suelo disminuyó un 28 por ciento entre 1980 y 2010 y la contaminación por partículas grandes y pequeñas también disminuyó sustancialmente.,

A pesar de estas ganancias, Charles Connor, presidente de la Asociación Americana del pulmón dijo la primavera pasada «….Los estándares de calidad del aire de los Estados Unidos están lamentablemente obsoletos, y aún existen niveles insalubres de contaminación del aire en todo el país, lo que pone en riesgo la salud de millones de estadounidenses.

en septiembre de 2011, frente a la dura oposición republicana, el Presidente Obama decidió retrasar el endurecimiento de los estándares de smog de la nación. Por otro lado, apenas la semana pasada Juliet Eilperin de The Post informó que la EPA estaba ajustando los estándares de hollín en un 20 por ciento.

Jason Samenow contribuyó a este post