el tercer período de la historia de la liga, el período de conflicto, comenzó con el incidente de Mukden, un ataque repentino realizado el 18 de septiembre de 1931 por el ejército japonés contra las autoridades chinas en Manchuria. Se trataba claramente de un acto de guerra en violación del Pacto. Japón declaró al principio que las tropas se retirarían, pero más tarde (febrero de 1932) creó un estado títere de Manchukuo, alegando que esto eliminaba cualquier base legal para la intervención de la Liga., Esta fue la primera prueba importante del sistema del Pacto, y no se podían imaginar circunstancias más difíciles. Muchos de los miembros más pequeños de la liga, y partidarios de la liga en todas partes, pidieron la aplicación estricta del Pacto y un boicot económico de Japón. Sin embargo, los principales miembros del Consejo estaban en las garras de la crisis económica, y la cooperación de los Estados Unidos y la U. R. S. S. seguramente sería rechazada. Nunca se previeron seriamente sanciones económicas. Después de largas negociaciones, en las que Estados Unidos sí dio su apoyo, incluso permitiendo que Estados Unidos, delegate to sit with the Council through one session, a commission of inquiry was appointed. Llegando a Manchuria en abril de 1932, la Comisión encontró el nuevo estado de Manchukuo ya establecido. Sin embargo, la Comisión elaboró un informe completo, concluyendo que Manchuria debería ser devuelta a la soberanía china, con varias salvaguardias para los derechos y necesidades de Japón. Las conclusiones de este informe fueron adoptadas por unanimidad por la Asamblea (febrero de 1933). Japón los rechazó y un mes más tarde se retiró de la Liga.,

así, el año 1933 vio el fracaso de la liga para proteger a China contra la agresión, la ruptura de la Conferencia de desarme y la retirada de Japón y Alemania. También vio el colapso de Otra gran empresa, la Conferencia económica mundial de junio de 1933., Desde el principio, la Liga había concedido gran importancia a la labor de su organización económica y financiera. Su primera gran conferencia sobre el tema (Bruselas, junio de 1920) había precedido de hecho a la Primera Asamblea. A partir de entonces había seguido durante varios años una curva ascendente. Después de tomar una gran parte en la restauración de cierta estabilidad a las monedas europeas, se había vuelto a los problemas económicos más profundos., La Primera Conferencia económica mundial, celebrada en 1927, terminó en un informe unánime que describía la necesidad de un flujo más libre y más completo del comercio internacional, los obstáculos que lo impedían y las medidas necesarias para lograrlo. En los dos años siguientes se avanzó mucho en la aplicación de sus recomendaciones. Todo esto, sin embargo, se hundió en la tormenta económica, ya que cada país trató de proteger su propia economía mediante aranceles, cuotas y prohibiciones. Los planes y convenciones elaborados en Ginebra, incluido el plan de Briand para los Estados Unidos de Europa, fueron barridos., La conferencia terminó en un fracaso rápido y casi total.

sin embargo, las actividades normales de la liga no fueron interrumpidas ni reducidas. Los Estados Unidos participan ahora en la mayor parte de su labor. La Unión Soviética, que había obstruido y ridiculizado el trabajo político de la liga, cambió su actitud en 1934, como resultado del miedo a Alemania y Japón., Su petición de admisión encontró cierta oposición y muchas dudas, pero la gran mayoría de los miembros se negó a volver a aislar a una gran potencia que ahora se comprometía oficialmente a cumplir todas las obligaciones del Pacto. En verdad, la U. R. S. S. dio apoyo constante a la liga hasta poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. mientras tanto, la admisión de México y Ecuador y el regreso de Argentina (ausente desde 1920, aunque no se había retirado formalmente) completaron la membresía latinoamericana., La presencia de la liga en el Medio Oriente y el suroeste de Asia se amplió con la entrada de Turquía, Afganistán e Irak. En Europa una peligrosa crisis tras el asesinato del rey Alejandro de Yugoslavia (9 de octubre de 1934) fue resuelta por los buenos oficios del Consejo., Otro momento crítico, el del plebiscito del Sarre (13 de enero de 1935), dio lugar a la formación, tal vez por primera vez en la historia, de una verdadera fuerza internacional de mantenimiento de la paz—3.300 hombres de los ejércitos de Gran Bretaña, Italia, Los Países Bajos y Suecia—cuya presencia aseguró que el plebiscito se celebraría sin desorden., En América del Sur el Consejo, aunque no pudo resolver la guerra del Chaco Entre Bolivia y Paraguay (1932-35), tuvo éxito en poner fin a las hostilidades entre Colombia y Perú (1934) y aceptó la responsabilidad de administrar por un tiempo el disputado territorio de Leticia.

El 3 de octubre de 1935, Mussolinin invadió Etiopía, después de rechazar todos los esfuerzos para disuadirlo de la agresión que estaba planeando abiertamente. Para el verano siguiente había ocupado y anexionado todo el país, a pesar de las sanciones económicas impuestas en su contra en cumplimiento del Pacto., De esta derrota la liga no estaba destinada a recuperarse. El gobierno fascista de Italia se sorprendió al principio por la rápida acción de la Liga. Bajo el liderazgo británico, los miembros, con solo tres excepciones, acordaron detener la exportación de armas y materias primas a Italia, detener la extensión del crédito financiero a Italia y cesar todas las importaciones de fuentes italianas. En diciembre, el efecto de estas medidas comenzaba a sentirse seriamente, y los miembros de la Liga estaban a punto de considerar la imposición de un embargo sobre el petróleo, que, al parecer, obligaría rápidamente a Mussolini a retirarse de Etiopía.,

Mussolini fue salvado, y todas las sanciones adicionales fueron arrestadas, por la acción repentina de los gobiernos británico y francés., Sin consultar a sus colegas miembros, propusieron a Italia y Etiopía un arreglo calculado para dar la máxima satisfacción al invasor. Aunque las sanciones existentes se prolongaron durante varios meses, no pudieron evitar la victoria italiana. En mayo de 1936 Italia anexó Etiopía, y en julio la Asamblea puso fin a las sanciones, aunque continuó tratando a Etiopía como un miembro independiente de la Liga.