det var först under 1871-enandet av Tyskland att det nyligen förenade tyska riket först tilldelades ett officiellt kapital. Eftersom Berlin var huvudstad i Preussen, den ledande staten i det nya riket, blev det också Tysklands huvudstad. Berlin hade varit huvudstad i Preussen och dess föregångare, Brandenburg, sedan 1518. Berlin förblev huvudstad i Förenade Tyskland fram till 1945. Men under en period av några månader efter första världskriget träffades nationalförsamlingen i Weimar eftersom inbördeskriget härjade Berlin., Efter tillfångatagandet av Berlin 1945 tjänstgjorde Flensburg kort som huvudstad. Tyskland ockuperades sedan av de allierade som resultatet av andra världskriget, och Berlin upphörde att vara huvudstad i en suverän tysk stat.

1949, med suveränitet återfick landet uppdelat i Västtyskland och Östtyskland. Berlin delades också in i Västberlin och Östberlin. Ursprungligen skulle Frankfurt vara den provisoriska huvudstaden i Västtyskland. Västtyska myndigheter hade dock för avsikt att göra Berlin till huvudstad om Tyskland någonsin återförenades., De fruktade att eftersom Frankfurt var en storstad i sig, skulle det slutligen accepteras som en permanent huvudstad och försvaga västtyska stöd för återförening. Av denna anledning var huvudstaden belägen i den mindre universitetsstaden Bonn som en mer uppenbart provisorisk lösning. En annan faktor var att Bonn ligger nära Köln, hemstaden Västtysklands första kansler, Konrad Adenauer. Östtyskland hävdade Östberlin som huvudstad, även om Berlin som helhet fortfarande var lagligt ockuperat territorium, och skulle förbli så i 45 år.,efter Tysklands återförening 1990 återförenades Berlin också och blev huvudstad i den utvidgade Förbundsrepubliken Tyskland. Det diskuterades emellertid en del om huruvida regeringens säte skulle flytta till Berlin. Många ansåg att Bonn bör förbli säte för regeringen – en situation som är jämförbar med den i Nederländerna, där Amsterdam är huvudstad men Haag är säte för regeringen. 1991, efter en känslomässig debatt, röstade Förbundsdagen för att flytta regeringens säte till Berlin till 1999.,

Även om Berlin är officiellt Förbundsrepubliken Tysklands huvudstad, arbetar 8 000 av de 18 000 totala tjänstemän som är anställda vid den federala byråkratin fortfarande i Bonn, 596 km (375 miles) från Berlin.