Veatch y sus colegas publicaron los resultados de su estudio en profundidad de las células de Pope a principios de este año en el Journal of Clinical Investigation.

si bien el cáncer de Pope no estaba altamente mutado, los investigadores informaron que tenía una mutación abrumadoramente poderosa: una llamada «mutación conductora», este fue un cambio en un gen llamado BRAF que es un jugador principal en los sistemas de control celular., En las células sanas, BRAF codifica instrucciones que ayudan a garantizar que las células crezcan, maduren, se muevan y mueran en los momentos adecuados. Un cambio en el lugar equivocado de este gen en las células de la piel de Pope, esencialmente, rompió su BRAF. Los controles no funcionaron como deberían, y las células de Pope se volvieron cancerosas.

aproximadamente la mitad de los pacientes con melanoma tienen una mutación conductora en BRAF. Así que eso no fue sorprendente. La sorpresa fue que el sistema inmunológico de Pope se dio cuenta., Además, el tipo de célula inmune que estaba viendo el BRAF mutado de Pope no era el tipo de célula que realmente estaba haciendo la mayor parte de la matanza directa del cáncer, encontraron los científicos. Era un tipo llamado células T colaboradoras, cuyas funciones son en su mayoría de apoyo.

solo ahora, explicó Veatch, los científicos están comenzando a darse cuenta de que las células T colaboradoras también tienen un papel esencial que desempeñar en la erradicación del cáncer.

«Es realmente una gran pregunta abierta ahora, si están haciendo algo importante y si podemos aprovecharlo» para tratar el cáncer, dijo Veatch.,

El diverso ejército inmune que respondió al cáncer de Pope incluyó células T auxiliares, así como una serie de células T asesinas, encontró Veatch. Curiosamente, las células T asesinas de Pope reconocían muchos aspectos diferentes de sus células cancerosas, pero no el BRAF mutado. Algunas de las células T asesinas de Pope, por ejemplo, parecen ser atraídas por células en su cuerpo que llevan mucho pigmento, lo cual es un sello distintivo del melanoma, pero también de las pecas. Eso es obvio porque las pecas de Pope, que una vez salpicaron sus hombros como una galaxia de soles marrones, han seguido el camino de su cáncer., (El cambio es inofensivo, explicó Lee.)

mientras que las mutaciones conductoras en BRAF y algunos otros genes son bastante comunes en muchos tipos de cáncer, no todos estos pacientes tienen una fuerte respuesta inmunitaria a ellos. Veatch y sus colegas quieren cambiar eso.

a principios de junio, Veatch presentó un póster de investigación en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica que muestra que, de hecho, la salsa secreta en el sistema inmunológico de Pope se puede embotellar y administrar a otras células T colaboradoras, al menos en tubos de ensayo., Veatch ahora tiene la esperanza de que él y sus colegas puedan llevar lo que han aprendido de las células de Pope a otros pacientes en un ensayo clínico en unos pocos años. Su visión es diseñar genéticamente el poder de reconocer BRAF mutado en las células T colaboradoras de pacientes cuyos cánceres tienen esta mutación pero cuyos sistemas inmunitarios no pueden verla. Debido a las complejidades de cómo las células T reconocen a sus objetivos, una única terapia de células T nueva solo funcionaría para personas con un tipo particular de HLA (tejido). Pero sería un comienzo, dijo Veatch.,

«la esperanza de alto nivel es que la administración de células T que son exactamente compatibles con HLA a personas cuyo tumor tiene esta mutación, que esto los ayudará. Pero también que creará un nuevo paradigma para el uso de células como estas para atacar el cáncer, que podría ser aplicable a más personas», dijo Veatch.

un nuevo camino hacia adelante

Papa se siente agradecido y afortunado, dijo, de que su caso resultó de la manera en que lo hizo, y que sus células podrían tener un poder que podría ser utilizado para ayudar a los demás.

«no es nada que hagas. Es sólo suerte., No te preparas para ello; no es una prueba ni nada por el estilo», dijo.

todavía tiene chequeos periódicos con Lee, y el científico continúa desarrollando til therapy, la estrategia que parece haberle ayudado tanto. Tiene la esperanza de que pronto se sentarán las bases para que la terapia esté más disponible, y que los buenos resultados a largo plazo que ella y sus colegas han visto hasta ahora en algunos pacientes continúen confirmándose.

A medida que Pope continúa sin mostrar signos de que su cáncer regrese, esos chequeos son cada vez menos frecuentes., Hoy en día se enfrenta a algunos efectos duraderos de su calvario, como la fatiga, pero ha sido capaz de volver a las cosas que ama: tiempo con la familia, deportes, días de verano al aire libre, paseos con los perros.

«solo estamos disfrutando de la vida», dijo. «Lo tomas como viene a ti. Solo esperamos permanecer en este camino.”