hijo de un sastre comerciante, fue protegido del jurista Sir Edward Coke y se educó en Cambridge. En 1630 dejó su puesto como capellán a Sir William Masham, que lo había puesto en contacto con puritanos políticamente activos como Oliver Cromwell y Thomas Hooker, para perseguir sus ideales religiosos por entonces completamente inconformistas en Nueva Inglaterra.al llegar a Boston en 1631, Williams se negó a asociarse con los puritanos anglicanos y al año siguiente se trasladó a la colonia separatista de Plymouth., En 1633 regresó a Salem después de un desacuerdo con Plymouth en el que insistió en que la patente del rey era inválida y que solo la compra directa de los indios daba un título justo a la tierra.

invitado por la Iglesia de Salem a convertirse en pastor en 1634, Williams fue desterrado de la Bahía de Massachusetts por las autoridades civiles por sus puntos de vista peligrosos: además de los derechos sobre la tierra, sostuvo que los magistrados no tenían derecho a interferir en asuntos de religión., En consecuencia, en enero de 1636 Williams partió hacia la Bahía de Narragansett, y en la primavera, en tierras compradas a los indios Narragansett, fundó la ciudad de Providence y la colonia de Rhode Island. La Providencia se convirtió en un refugio para anabaptistas, cuáqueros y otros cuyas creencias se les negaba la expresión pública. Williams fue brevemente un anabaptista, pero en 1639 se declaró buscador. Siguió siendo un firme creyente en la teología calvinista., Williams fue a Inglaterra en 1643 para obtener una carta para Rhode Island y de nuevo en 1651-54 para confirmarla, durante la cual se hizo amigo del poeta John Milton. Fue el primer presidente de Rhode Island bajo su carta y hasta su muerte siempre ocupó algún cargo público. Estuvo al servicio constante de Rhode Island y las colonias vecinas como pacificador con los indios Narragansett, cuya lengua conocía y cuya confianza se había ganado, aunque ayudó a defender Rhode Island contra ellos durante la guerra del Rey Felipe (1675-76)., Desde 1636 hasta su muerte se mantuvo en la agricultura y el comercio.

Williams fue un vigoroso polémico y un prolífico escritor. Su mayor obra fue the Bloudy Tenent of Persecution (1644).