si hay una cosa que la mayoría de la gente sabe sobre el gel de sílice, la sustancia invisible que habita en esos pequeños paquetes blancos insertados en nuevas cajas de zapatos, carteras y bocadillos Asiáticos, es que no se supone que lo comas. Invariablemente, la ominosa advertencia «no comer» está estampada en el paquete. A menudo se acompaña del Edicto, » tirar.»En caso de que eso no sea lo suficientemente claro, algunas variedades representan un cráneo y huesos cruzados. Bien, entonces, ¿qué pasa si te lo comes?,
Nada. El gel de sílice es una forma del dióxido de silicio mineral natural, más conocido en su forma granular como arena o en cristales como cuarzo. Su rasgo más notable es su porosidad, que le permite absorber hasta el 40 por ciento de su peso en agua. Desde al menos mediados del siglo XX, se ha utilizado ampliamente como desecante, colocado dentro de contenedores para evitar que el contenido se humedezca. Más comúnmente, viene en forma de cuentas envueltas en un paquete permeable., Utilizado en todo, desde vitrinas de museos hasta envases de equipos electrónicos y cajas de algas marinas, es popular en parte porque, contrariamente a las advertencias, es una sustancia inerte y no tóxica que es esencialmente inofensiva. Indigerible, pasa a través del cuerpo y sale con el mismo aspecto que cuando entró. Al menos un fabricante incluso comercializa una forma modificada de gel de sílice como un suplemento dietético, completo con «nuevo sabor cítrico.»
entonces, ¿por qué todo el pesimismo en el etiquetado? Porque un número sorprendente de personas, especialmente niños, confunden los paquetes con comida., En 2009, unas 38.000 personas informaron haber ingerido desecantes, según la Asociación Americana de centros de control de intoxicaciones. De ellos, 34.000 eran menores de seis años. En la mayoría de los casos, los funcionarios de control de intoxicaciones simplemente les dicen a los padres que no se preocupen. Pero al igual que cualquier otra sustancia, el gel de sílice podría causar problemas si se consume en grandes cantidades, especialmente por niños pequeños o adultos con problemas neuromusculares que dificultan la deglución. El mayor peligro, sin embargo, es que muchos niños no solo se comen las cuentas; se comen todo el paquete., En ese caso, el peligro no es veneno, es asfixia.
Un par de últimas advertencias: mientras que el gel de sílice es el desecante más común aprobado para su uso en productos alimenticios, otras sustancias menos benignas se utilizan ocasionalmente en otros tipos de productos de consumo. Además, algunas variedades de gel de sílice vienen recubiertas con cloruro de cobalto, que se considera tóxico. La Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos (parte de los Institutos Nacionales de la Salud) considera que tragar una gran cantidad a la vez no es demasiado peligroso, pero admite que puede causar náuseas y vómitos., Por esa razón, los expertos recomiendan llamar a un centro de control de intoxicaciones si ingiere un paquete de «no comer», solo para estar seguro. La línea telefónica nacional para cualquier emergencia por envenenamiento en los Estados Unidos es 1-800-222-1222.
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Explainer gracias Loreeta Canton de la Asociación Americana de centros de control de envenenamiento y Evelyn Waring de Virginia Poison Control.