Finance & Development, June 2011, Vol. 48, NO. 2

Sam Ouliaris

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Cómo los economistas tratan de simular la realidad

la economía moderna es una máquina compleja. Su trabajo es asignar recursos limitados y distribuir la producción entre un gran número de agentes—principalmente individuos, empresas y gobiernos—permitiendo la posibilidad de que la acción de cada agente pueda afectar directa (o indirectamente) las acciones de otros agentes.,

Adam Smith etiquetó a la máquina como «mano invisible».»En la riqueza de las Naciones, publicado en 1776, Smith, ampliamente considerado el padre de la economía, enfatizó la naturaleza autorreguladora de la economía: que los agentes que buscan independientemente su propia ganancia también pueden producir el mejor resultado general para la sociedad. Los economistas de hoy construyen modelos – hojas de ruta de la realidad, si se quiere-para mejorar nuestra comprensión de la mano invisible.

a medida que las economías asignan bienes y servicios, emiten señales medibles que sugieren que hay orden que impulsa la complejidad., Por ejemplo, la producción anual de las economías avanzadas oscila en torno a una tendencia al alza. También parece haber una relación negativa entre la inflación y la tasa de desempleo a corto plazo. En el otro extremo, los precios de las acciones parecen ser obstinadamente impredecibles.

Los economistas llaman a tales regularidades empíricas » hechos estilizados.»Dada la complejidad de la economía, cada hecho estilizado es una agradable sorpresa que invita a una explicación formal., Aprender más sobre el proceso que genera estos hechos estilizados debería ayudar a los economistas y a los legisladores a comprender el funcionamiento interno de la economía. Pueden entonces ser capaces de utilizar este conocimiento para empujar a la economía hacia un resultado más deseado (por ejemplo, evitar una crisis financiera mundial).

interpretando la realidad

un modelo económico es una descripción simplificada de la realidad, diseñada para producir hipótesis sobre el comportamiento económico que pueden ser probadas., Una característica importante de un modelo económico es que es necesariamente subjetivo en el diseño porque no hay medidas objetivas de los resultados económicos. Diferentes economistas harán diferentes juicios sobre lo que se necesita para explicar sus interpretaciones de la realidad.

Hay dos grandes clases de modelos económicos—teórico y empírico. Los modelos teóricos buscan derivar implicaciones verificables sobre el comportamiento económico bajo el supuesto de que los agentes maximizan objetivos específicos sujetos a restricciones que están bien definidas en el modelo (por ejemplo, el presupuesto de un agente)., Proporcionan respuestas cualitativas a preguntas específicas, como las implicaciones de la información asimétrica (cuando una parte de una transacción sabe más que la otra) o la mejor manera de manejar las fallas del mercado.

por el contrario, los modelos empíricos tienen como objetivo verificar las predicciones cualitativas de los modelos teóricos y convertir estas predicciones en resultados numéricos precisos. Por ejemplo, un modelo teórico del comportamiento de consumo de un agente generalmente sugeriría una relación positiva entre el gasto y los ingresos., La adaptación empírica del modelo teórico trataría de asignar un valor numérico a la cantidad media que aumentan los gastos cuando aumentan los ingresos.

los modelos económicos generalmente consisten en un conjunto de ecuaciones matemáticas que describen una teoría del comportamiento económico. El objetivo de model builders es incluir suficientes ecuaciones para proporcionar pistas útiles sobre cómo se comportan los agentes racionales o cómo funciona una economía (ver recuadro)., La estructura de las ecuaciones refleja el intento del constructor de modelos de simplificar la realidad, por ejemplo, asumiendo un número infinito de competidores y participantes del mercado con perfecta previsión. Los modelos económicos pueden ser bastante simples en la práctica: la demanda de manzanas, por ejemplo, está inversamente relacionada con el precio si todas las demás influencias permanecen constantes. Cuanto menos caras son las manzanas, más se demandan., O los modelos pueden ser bastante complejos: algunos modelos que buscan predecir el nivel real de producción de una economía utilizan miles de formulaciones complejas que se llaman «ecuaciones diferenciales no lineales interconectadas».»

los modelos económicos también pueden clasificarse en función de las regularidades que están diseñados para explicar o las preguntas que buscan responder. Por ejemplo, algunos modelos explican los altibajos de la economía en torno a una trayectoria evolutiva a largo plazo, Centrándose en la demanda de bienes y servicios sin ser demasiado exactos sobre las fuentes de crecimiento a largo plazo., Otros modelos están diseñados para centrarse en cuestiones estructurales, como el impacto de las reformas comerciales en los niveles de producción a largo plazo, ignorando las oscilaciones a corto plazo. Los economistas también construyen modelos para estudiar escenarios hipotéticos, como el impacto en la economía general de la introducción de un impuesto al valor agregado.

Cómo los economistas construyen modelos empíricos

A pesar de su diversidad, los modelos económicos empíricos tienen características en común. Cada uno permitirá entradas, o variables exógenas, que no necesitan ser explicadas por el modelo., Estas incluyen variables de política, como el gasto público y las tasas impositivas, o variables No políticas, como el clima. Luego están las salidas, llamadas variables dependientes (por ejemplo, la tasa de inflación), que el modelo buscará explicar cuando algunas o todas las variables exógenas entren en juego.

cada modelo empírico también tendrá coeficientes que determinan cómo cambia una variable dependiente cuando cambia un insumo (por ejemplo, la capacidad de respuesta del consumo de los hogares a una disminución de $100 en el impuesto sobre la renta)., Estos coeficientes se suelen estimar (números asignados) sobre la base de datos históricos. Por último, los constructores de modelos empíricos agregan una variable catchall a cada ecuación conductual para tener en cuenta la idiosincrasia del comportamiento económico a nivel individual. (En el ejemplo anterior, los agentes no responderán de manera idéntica a un reembolso de impuestos de 1 100.)

Existen, sin embargo, diferencias fundamentales entre los economistas con respecto a cómo deben derivarse las ecuaciones de un modelo empírico., Algunos economistas insisten en que las ecuaciones deben asumir el comportamiento de maximización (por ejemplo, un agente elige su consumo futuro para maximizar su nivel de satisfacción sujeto a su presupuesto), mercados eficientes y comportamiento con visión de futuro. Las expectativas de los agentes y la forma en que reaccionan a los cambios de política desempeñan un papel vital en las ecuaciones resultantes. En consecuencia, los usuarios del modelo deben ser capaces de rastrear el efecto de cambios específicos de política sin tener que preocuparse por si el cambio en sí altera el comportamiento de los agentes.

otros economistas favorecen un enfoque más matizado., Sus ecuaciones preferidas reflejan, en parte, lo que su propia experiencia les ha enseñado sobre los datos observados. Los economistas que construyen modelos de esta manera están, en esencia, cuestionando el realismo de las construcciones conductuales en los modelos derivados más formalmente. Sin embargo, incorporar experiencia a menudo significa que es imposible desenredar el efecto de choques específicos o predecir el impacto de un cambio de política porque las ecuaciones subyacentes no explican explícitamente los cambios en el comportamiento de los agentes., La ganancia, argumentarían estos mismos economistas, es que hacen un mejor trabajo de predicción (especialmente para el corto plazo).

¿Qué hace un buen modelo económico?

independientemente del enfoque, el método científico (muchas ciencias, como la física y la meteorología, crean modelos) requiere que cada modelo tenga implicaciones precisas y verificables sobre los fenómenos económicos que está tratando de explicar. La evaluación Formal implica probar las implicaciones clave del modelo y evaluar su capacidad para reproducir hechos estilizados., Los economistas utilizan muchas herramientas para probar sus modelos, incluidos estudios de casos, estudios experimentales basados en laboratorios y estadísticas.

aún así, la aleatoriedad de los datos económicos a menudo se interpone en el camino, por lo que los economistas deben ser precisos al decir que un modelo «explica con éxito» algo. Desde una perspectiva de previsión, eso significa que los errores son impredecibles e irrelevantes (cero) en promedio. Cuando dos o más modelos satisfacen esta condición, los economistas generalmente usan la volatilidad de los errores de pronóstico para romper el empate: generalmente se prefiere una volatilidad más pequeña.,

una señal objetiva de que un modelo empírico necesita ser revisado es si produce errores sistemáticos de pronóstico. Los errores sistemáticos implican que una o más ecuaciones del modelo son incorrectas. Comprender por qué surgen tales errores es una parte importante de la evaluación regular que los economistas hacen de los modelos.

Por qué fallan los modelos

Todos los modelos económicos, por complicados que sean, son aproximaciones subjetivas de la realidad diseñadas para explicar los fenómenos observados., De ello se desprende que las predicciones del modelo deben ser templadas por la aleatoriedad de los datos subyacentes que trata de explicar y por la validez de las teorías utilizadas para derivar sus ecuaciones.

un buen ejemplo es el debate en curso sobre el fracaso de los modelos existentes para predecir o desenredar las razones de la reciente crisis financiera mundial. No se ha prestado suficiente atención a los vínculos entre la demanda general, la riqueza y, en particular, la Asunción excesiva de riesgos financieros. En los próximos años habrá una considerable investigación para descubrir y comprender las lecciones de la crisis., Esta investigación agregará nuevas ecuaciones de comportamiento a los modelos económicos actuales. También implicará modificar las ecuaciones existentes (por ejemplo, las que se ocupan del comportamiento del ahorro de los hogares) para vincularlas a las nuevas ecuaciones que modelan el sector financiero. La verdadera prueba del modelo mejorado será su capacidad para señalar sistemáticamente los niveles de riesgo financiero que requieren una respuesta política preventiva.

ningún modelo económico puede ser una descripción perfecta de la realidad., Pero el proceso mismo de construir, probar y revisar modelos obliga a los economistas y a los legisladores a reforzar sus puntos de vista sobre cómo funciona una economía. Esto a su vez promueve el debate científico sobre lo que impulsa el comportamiento económico y lo que debe (o no) hacerse para hacer frente a las fallas del mercado. Adam Smith probablemente lo aprobaría. ■