cuatro cantidades llamadas «potenciales termodinámicos» son útiles en la termodinámica química de reacciones y procesos no cíclicos. Son la energía interna, la entalpía, la energía libre de Helmholtz y la energía libre de Gibbs. La entalpía se define por
donde P y V son la presión y el volumen, y U es la energía interna. Entalpía es entonces una variable de estado precisamente medible, ya que se define en términos de otras tres variables de estado precisamente definibles., Es algo paralelo a la primera ley de termodinámica para un sistema de presión constante
Es una cantidad útil para rastrear reacciones químicas. Si como resultado de una reacción exotérmica se libera alguna energía a un sistema, tiene que aparecer de alguna forma medible en términos de las variables de estado. Un aumento en la entalpía H = U + PV podría estar asociado con un aumento en la energía interna que podría medirse por calorimetría, o con el trabajo realizado por el sistema, o una combinación de los dos.,
la energía interna U podría considerarse como la energía necesaria para crear un sistema en ausencia de cambios de temperatura o volumen. Pero si el proceso cambia el volumen, como en una reacción química que produce un producto gaseoso, entonces se debe trabajar para producir el cambio en el volumen. Para un proceso de presión constante, el trabajo que debe hacer para producir un cambio de volumen ΔV es PΔV. Entonces el término PV se puede interpretar como el trabajo que debe hacer para «crear espacio» para el sistema si presume que comenzó a cero volumen.,
Tabla de cambios de entalpía