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Cuando el científico marino Mustafa Asfur hizo una pequeña tormenta en una caja, se topó con una posible solución a un misterio de larga data: Por qué los rayos son más brillantes sobre el océano que sobre la tierra.,

más del 90 por ciento de los rayos caen sobre los continentes, pero el rayo que golpea el océano puede ser mucho más intenso. Los «superbolts» raros, por ejemplo, con destellos 100 o 1,000 veces más brillantes y más potentes que un perno regular, tienen muchas más probabilidades de golpear el océano. Exactamente por qué esto es así todavía está en debate.

Asfur-ahora en el Centro Académico Ruppin en Israel-se había propuesto investigar cómo los rayos afectan la química del agua. En cambio, descubrió que, al menos en el laboratorio, las descargas similares a los rayos son más brillantes sobre el agua salada que sobre el agua dulce o el suelo.,

«nos sorprendió», dice el científico atmosférico Colin Price de la Universidad de Tel Aviv en Israel, que era el supervisor de Asfur en el momento de los experimentos. «Todo el mundo creía, incluyéndome a mí, que algo en la tormenta controla la intensidad del flash; algo en la nube.»Pero el estudio muestra, dice Price, que lo que se encuentra debajo tiene un gran efecto en el brillo.

La tormenta de Asfur en una caja era de baja tecnología: solo un generador de chispas, un par de electrodos y un vaso de agua en un gabinete de madera oscura. Cuando un destello se descargó, hizo una pequeña grieta audible mientras el aire se calentaba., Los mini pernos eran alrededor de un millón de veces menos potentes que los rayos reales, pero crearon un zap con el mismo perfil de luz que una chispa real.

Cuando Asfur y sus colegas se dieron cuenta por primera vez de que el agua más salada parecía estar haciendo chispas más brillantes, fueron al Mar Muerto y trajeron algo de agua. Efectivamente, esa agua super salada estimuló una chispa súper brillante. Asfur repitió el experimento varias veces usando agua dulce, tierra y muestras del Mar de Galilea (poco salado), el Mediterráneo (bastante salado) y el Mar Muerto (muy salado)., Los resultados mostraron claramente que cuanto más salada es el agua, más fuerte es el cerrojo. Las descargas sobre el agua del Mar Muerto, que es aproximadamente 680 veces más salada que el agua de Galilea, eran casi 40 veces más brillantes. Los destellos sobre el agua del Mar de Galilea fueron 1,5 veces más brillantes que sobre el suelo húmedo.

El equipo tiene una explicación. En el agua, la sal se divide en iones positivos y negativos que ayudan a conducir la electricidad. Cuando cae un rayo, cuantos más iones estén presentes, más eficientemente se drena la carga eléctrica de la nube. Esa descarga rápida causa una corriente máxima más alta y un destello más brillante.,

El profesor de Ciencias de la tierra de la Universidad de Washington Robert Holzworth, quien administra la red mundial de localización de rayos, dice que la investigación » es un buen paso para mostrar que los océanos y mares salados podrían ser responsables de una iluminación más intensa en promedio. Pero, agrega: «hay una gran diferencia entre ese estudio de laboratorio a pequeña escala y los rayos reales. Hay un montón de procesos dinámicos que no están incluidos.,»

El año pasado, Holzworth y sus colegas encuestaron dos mil millones de rayos registrados entre 2010 y 2018 y mapearon 8,000 superbolts intensos, la gran mayoría de los cuales impactaron en el océano. Los superbolts más fuertes estaban súper concentrados en el mar Mediterráneo, con la distribución curvándose más allá de España y el Reino Unido a Islandia y Noruega. Encontraron puntos calientes más pequeños al este de Japón, en la punta de Sudáfrica y, sorprendentemente, sobre las Montañas de los Andes, el único sitio terrestre.

para un fenómeno tan común, el rayo contiene muchos misterios que deben desenredarse., Los científicos todavía están tratando de averiguar si las medidas de la energía del perno (que es lo que observó la encuesta superbolt de Holzworth) muestran las mismas tendencias que las medidas del brillo total del perno (que es lo que Asfur estaba estudiando). El contenido de sal no puede explicar todo el mapa de superbolts, pero podría, por ejemplo, contribuir al punto de acceso sobre el Mediterráneo salado, dice Price.

la investigación también sugiere una forma en que el cambio climático podría conducir a rayos más brillantes., Algunos parches de agua de mar, como en el Atlántico Norte, se están volviendo más frescos a medida que el hielo se derrite, pero otros, especialmente en el Pacífico subtropical, se están volviendo más salados a medida que la evaporación aumenta bajo el aire más caliente. La acidificación de los océanos también está agregando iones de hidrógeno al agua. Todos esos iones adicionales significan que el cambio climático podría provocar un rayo aún más intenso: super superbolts.

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