bulliciosas ciudades mayas como Tikal, en la actual Guatemala, probablemente fueron abandonadas debido a una combinación de deforestación y sequía., Foto vía Wikimedia Commons / Shark
durante mucho tiempo ha sido uno de los misterios más intrigantes de la historia antigua: ¿por qué los mayas, una civilización notablemente sofisticada compuesta por más de 19 millones de personas, colapsaron repentinamente en algún momento durante los siglos VIII o IX? Aunque el pueblo Maya nunca desapareció por completo—sus descendientes aún viven en América Central—docenas de áreas urbanas centrales en las tierras bajas de la península de Yucatán, como Tikal, pasaron de ciudades bulliciosas a ruinas abandonadas en el transcurso de aproximadamente cien años.,
eruditos y laicos han propuesto innumerables teorías que explican el colapso, que van desde lo plausible (caza excesiva, invasión extranjera, revuelta campesina) hasta lo absurdo (invasión alienígena, fuerzas sobrenaturales). Sin embargo, en su libro colapso de 2005, Jared Diamond presentó un tipo diferente de teoría: que una sequía prolongada, exacerbada por la deforestación desacertada, obligó a las poblaciones mayas a abandonar sus ciudades. Esa hipótesis finalmente se ha puesto a prueba con evidencia arqueológica y datos ambientales y los resultados publicados esta semana en un par de estudios.,
en el primer estudio, publicado el martes en las actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona analizaron datos arqueológicos de todo Yucatán para llegar a un mejor entendimiento de las condiciones ambientales cuando el área fue abandonada. Alrededor de este tiempo, encontraron que las severas reducciones en las precipitaciones se unieron a una rápida tasa de deforestación, ya que los Mayas quemaron y talaron más y más bosques para despejar la tierra para la agricultura., Curiosamente, también requirieron cantidades masivas de madera para alimentar los incendios que cocinaron el yeso de cal para sus elaboradas construcciones—los expertos estiman que se habrían necesitado 20 árboles para producir un solo metro cuadrado de paisaje urbano.
la llanura central de Yucatán, sitio de la mayoría de las principales ciudades mayas, fue abandonada debido a las tensiones de la deforestación y la sequía., Imagen vía Barbara Trapido-Lurie/Arizona State University
el otro estudio, publicado por investigadores de la Universidad de Columbia y otros lugares Esta semana en Geophysical Research Letters, aplicó Datos Cuantitativos a estas tendencias. Usando registros de población y mediciones de tierras boscosas y despejadas actuales en la región, construyeron un modelo computarizado de deforestación en Yucatán y ejecutaron simulaciones para ver cómo esto habría afectado las precipitaciones.,
debido a que la tierra despejada absorbe menos radiación solar, menos agua se evapora de su superficie, haciendo que las nubes y las precipitaciones sean más escasas. Como resultado, la rápida deforestación exacerbó una sequía ya severa: en la simulación, la deforestación redujo la precipitación entre un cinco y un 15 por ciento y fue responsable del 60 por ciento del secado total que ocurrió en el transcurso de un siglo cuando la civilización maya colapsó. La falta de cubierta forestal también contribuyó a la erosión y al agotamiento del suelo.,
en una época de densidad poblacional sin precedentes, esta combinación de factores fue probablemente catastrófica. Los cultivos fracasaron, especialmente porque las sequías se produjeron de manera desproporcionada durante la temporada de crecimiento de verano. Coincidentemente, el comercio cambió de rutas terrestres, que cruzaban el corazón de las tierras bajas, a viajes por mar, moviéndose alrededor del perímetro de la península.
dado que la élite tradicional dependía en gran medida de este comercio—junto con los excedentes anuales de cultivos—para construir riqueza, se vieron despojados de gran parte de su poder., Esto obligó a los campesinos y artesanos a tomar una decisión crítica, tal vez necesaria para escapar del hambre: abandonar las tierras bajas. Los resultados son las ruinas ornamentadas que se extienden a través de la península hoy en día.
el colapso es especialmente intrigante porque aparentemente ocurrió en «un momento en el que desarrolló una comprensión sofisticada de su entorno, construyó y mantuvo sistemas intensivos de producción y agua y resistió al menos dos episodios de aridez a largo plazo», dice B. L. Turner, el autor principal del estudio de ASU. En otras palabras, los mayas no eran tontos., Conocían su entorno y cómo sobrevivir dentro de él, y aún así continuaron deforestando a un ritmo rápido, hasta que el entorno local fue incapaz de sostener a su sociedad.
Una de las lecciones de estos estudios complementarios, dice el modelador climático Robert Oglesby de la Universidad de Nebraska, quien trabajó en el segundo documento, es que nuestra remodelación del medio ambiente a menudo puede tener consecuencias no deseadas, y es posible que no tengamos idea de lo que son hasta que sea demasiado tarde., Para un ejemplo actual, incluso podemos mirar a otra región donde vivían los antiguos Mayas, Guatemala, que está sufriendo una rápida deforestación. «Hay una gran cantidad de cambios en Guatemala», dijo Oglesby. «Pueden ser mucho más vulnerables a una sequía severa.”