Paul Bunyan es el héroe popular más conocido de Estados Unidos. En 1922 Charles E. Brown, quien recopiló cuentos sobre Bunyan directamente de los madereros de Wisconsin, lo resumió de esta manera: «todos los leñadores creen, o pretenden creer, que realmente vivió y fue el pionero en el país maderero. Algunos de los hombres mayores incluso afirman haberlo conocido o haber sido miembros de su tripulación., En Wisconsin, se dice que la ubicación de uno de sus campamentos fue a 45 millas al oeste de Rhinelander. Bunyan era un gigante poderoso, 7 pies de altura y con una zancada de 7 pies. Era famoso en todos los distritos madereros por su gran fuerza física. Tan grande era su capacidad pulmonar que llamó a sus hombres a cenar soplando a través de un árbol hueco; cuando hablaba, las extremidades a veces caían de los árboles.» .

El gran tamaño y fuerza de Bunyan supuestamente le permitió despejar Dakota del Norte de sus bosques y excavar el Lago Superior., Muchas de las historias están ambientadas en su gigantesco campamento maderero en el «Big Onion River» durante el » invierno de la nieve azul «e involucran las hazañas de su colorida tripulación, su cocinero del campamento o su enorme buey azul (solo llamado» Babe » por un ejecutivo de publicidad cuando las historias se imprimieron por primera vez).

La referencia más antigua de fecha fiable a Paul Bunyan proviene de un campamento maderero al norte de Tomahawk durante el invierno de 1885-1886., Charles Brown los escuchó de un capataz retirado en Oshkosh a principios de la década de 1890, y en los primeros años del siglo XX eran bien conocidos en los campamentos madereros de costa a costa. Fueron mencionados por primera vez en la prensa en el Duluth Evening News en agosto. 4, 1904, y un puñado fueron impresos en la prensa Oscoda (Oscoda, Míchigan) el 10 de agosto de 1906. El primer grupo en llegar a una gran audiencia apareció en la revista nature con sede en Milwaukee, «The Outer’s Book», en febrero de 1910; estos fueron reimpresos en el Washington Post y el Wisconsin State Journal unas semanas más tarde., Los primeros libros de cuentos Bunyan fueron folletos promocionales emitidos por la Red River Lumber Company de Minneapolis en ediciones de aproximadamente 5.000 copias en 1914, 1916 y 1922. Durante el siguiente cuarto de siglo, Red River distribuyó más de 100.000 copias, y las colecciones populares del autor James Stevens llegaron a un público de tamaño similar a través de librerías., En la década de 1940 se habían publicado tantas colecciones de Bunyan desinfectadas y embellecidas, y su nombre e imagen habían sido utilizados por tantos anunciantes y promotores, que el folclorista Richard Dorson acuñó el término «fakelore» para describir las historias de Bunyan.

pero antes de que se imprimieran, los cuentos Bunyan tenían una larga tradición oral. Desde la década de 1880 hasta 1910, a menudo fueron improvisados en voz alta en campamentos madereros por grupos de leñadores veteranos para probar la credulidad de los nuevos reclutas., Algunas de las historias también tenían la intención de intimidar a los leñadores novatos, la mayoría de los cuales eran adolescentes recién llegados de la granja o la ciudad, exagerando los peligros de las condiciones extremas de invierno o las bestias del bosque míticas. Ocasionalmente, las historias de Bunyan también se contaban simplemente por diversión, ya que los leñadores competían entre sí en concursos creativos de mentiras.

Aquí hay un ejemplo en las palabras de un leñador que trabajaba cerca de Butternut, Wisconsin, antes de la Primera Guerra Mundial: «como ha sido hace mucho tiempo desde que iniciamos sesión en la cebolla pequeña, no puedo recordar cuál era el color de la nieve., Recuerdo, sin embargo, que era tan frío ese invierno en la pequeña cebolla que su 400 debajo del tiempo habría parecido el clima de los trópicos al lado de él. Hacía tanto frío que las palabras se congelaban en el aire. Durante todo el invierno, el clima se mantuvo así. Si uno decía «Hola» podía verlo colgando en el aire. Si un teamster insultara a su equipo, el sonido de su voz también se congelaría. Esa primavera, cuando llegó el deshielo, podías ver todos esos juramentos descongelarse el mismo día., Nunca en toda la historia desde el principio del hombre hubo un bombardeo profano más terrible que aquel manantial sobre la pequeña cebolla.»

la colección más auténtica de cuentos Bunyan originales, y la primera hecha por eruditos que los reunieron directamente de leñadores, fue formada entre 1914 y 1916 por la estudiante de la Universidad de Wisconsin K. Bernice Stewart (1894-1975) y su profesor de inglés, Homer A. Watt (1884-1948)., Sus historias fueron publicadas en el volumen de 1916 de «Transactions of the Wisconsin Academy of Arts, Sciences and Letters» y han sido reimpresas desde entonces.

Cuando el turismo comenzó a reemplazar la tala como la base de la economía de Northwoods en la década de 1920, Paul Bunyan se convirtió en el símbolo de un pasado idealizado. Los promotores de Bangor, Maine, a Portland, Oregón, organizaron festivales, erigieron estatuas y reclamaron su lugar de nacimiento. En la década de 1930 fue utilizado como un icono del heroico trabajador proletario, y en la década de 1940 fue alistado para luchar contra los Nazis., Su nombre y su rostro aparecían en innumerables menús de restaurantes y atracciones turísticas en todo el país, y se usaban para anunciar todo, desde Madera de construcción hasta panes. Cuando los leñadores tradicionales murieron, Bunyan emigró de los barracones del bosque a las páginas de libros para niños, donde simbolizó el poder estadounidense y modeló una masculinidad ideal., Hoy en día es mencionado en más de 1.000 libros, y más de 300 se han dedicado enteramente a sus hazañas (sin importar las 200 grabaciones de audio, videos y partituras musicales o el medio millón de páginas Web) y es uno de los iconos más extendidos en nuestra cultura.