una órbita terrestre baja (LEO) es, como su nombre indica, una órbita que está relativamente cerca de la superficie de la Tierra. Normalmente se encuentra a una altitud de menos de 1000 km, pero podría ser tan baja como 160 km sobre la tierra, que es baja en comparación con otras órbitas, pero todavía muy por encima de la superficie de la Tierra.

en comparación, la mayoría de los aviones comerciales no vuelan a altitudes mucho mayores de aproximadamente 14 km, por lo que incluso el LEO más bajo es más de diez veces más alto que eso.,

a diferencia de los satélites en GEO que siempre deben orbitar a lo largo del ecuador de la Tierra, los satélites LEO no siempre tienen que seguir un camino particular alrededor de la tierra de la misma manera: su plano puede inclinarse. Esto significa que hay más rutas disponibles para satélites en LEO, que es una de las razones por las que LEO es una órbita muy utilizada.

la proximidad de LEO a la Tierra lo hace útil por varias razones. Es la órbita más comúnmente utilizada para la obtención de imágenes por satélite, ya que estar cerca de la superficie le permite tomar imágenes de mayor resolución., También es la órbita utilizada para la Estación Espacial Internacional (ISS), ya que es más fácil para los astronautas viajar hacia y desde ella a una distancia más corta. Los satélites en esta órbita viajan a una velocidad de alrededor de 7.8 km por segundo; a esta velocidad, un satélite tarda aproximadamente 90 minutos en dar la vuelta a la Tierra, lo que significa que la ISS viaja alrededor de la tierra unas 16 veces al día.

sin embargo, los satélites LEO individuales son menos útiles para tareas como las telecomunicaciones, porque se mueven tan rápido a través del cielo y, por lo tanto, requieren mucho esfuerzo para rastrear desde estaciones terrestres.,

en cambio, los satélites de comunicaciones en órbita terrestre baja a menudo funcionan como parte de una gran combinación o constelación, de múltiples satélites para dar una cobertura constante. Con el fin de aumentar la cobertura, a veces constelaciones como esta, que consisten en varios satélites iguales o similares, se lanzan juntas para crear una » red » alrededor de la Tierra. Esto les permite cubrir grandes áreas de la Tierra simultáneamente trabajando juntos.

Ariane 5 transportó su carga útil más pesada de 20 toneladas, el vehículo de Transferencia Automática (ATV), a la Estación Espacial Internacional ubicada en órbita terrestre baja.