la Primera Guerra del Opio comenzó en 1839 y se luchó por los derechos comerciales, el comercio abierto y, especialmente, el estatus diplomático. En el siglo XVIII, China disfrutó de una balanza comercial favorable con Europa, vendiendo porcelanas, seda y té a cambio de plata., A finales del siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales expandió el cultivo de opio en sus territorios Indios de Bengala, vendiéndolo a comerciantes privados que lo transportaban a China y lo pasaban a los contrabandistas Chinos. En 1787, la compañía estaba enviando 4.000 cofres de opio (cada uno de 77 kg) por año.

en épocas anteriores, el opio se tomaba como una medicina relativamente inofensiva, pero la nueva práctica de fumar opio aumentó enormemente la demanda y a menudo condujo a la adicción., El emperador chino Jiaqing emitió edictos por los que el opio era ilegal en 1729, 1799, 1814 y 1831, pero las importaciones crecieron a medida que los contrabandistas y los funcionarios coludidos se saciaban de las ganancias. Algunos estadounidenses entraron en el comercio contrabandeando opio de Turquía a China, incluyendo a Warren Delano Jr., El abuelo del Presidente del siglo XX Franklin D. Roosevelt, y Francis Blackwell Forbes, un pariente del Secretario de estado del siglo XXI John Forbes Kerry; en la historiografía estadounidense esto a veces se conoce como el viejo Comercio de China. En 1833, el tráfico de opio se elevó a 30.000 cofres., La Compañía de las Indias Orientales envió opio a sus almacenes en la región de Libre Comercio de Cantón (Guangzhou), y lo vendió a contrabandistas Chinos.

en 1834, el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales en el comercio de China cesó, como el comercio ilegal de opio floreció. En parte preocupado por la decadencia moral de la gente y en parte por la salida de plata, el emperador encargó al Alto Comisionado Lin Tse-hsu poner fin al comercio. En 1839, el Comisionado Lin publicó en Cantón, pero no envió, una carta abierta a la Reina Victoria pidiendo un alto al contrabando de opio., Lin ordenó la incautación de todo el opio en Cantón, incluido el de gobiernos extranjeros y empresas comerciales (llamadas fábricas),y las empresas se prepararon para entregar una cantidad simbólica para aplacarlo. Charles Elliot, Superintendente jefe del comercio británico en China, llegó 3 días después de la expiración del plazo de Lin, mientras los soldados chinos impusieron un cierre y bloqueo de las fábricas., El enfrentamiento terminó después de que Elliot pagara todo el opio a crédito del Gobierno británico (a pesar de carecer de autoridad oficial para hacer la compra) y entregara los 20.000 cofres (1.300 toneladas métricas) a Lin, quien los destruyó en Humen.

Charles Elliott escribió entonces a Londres aconsejando el uso de la fuerza militar contra los chinos. Una pequeña escaramuza ocurrió entre barcos británicos y chinos en el estuario de Kowloon el 4 de septiembre de 1839., Después de casi un año, el gobierno británico decidió, en mayo de 1840, enviar tropas para imponer reparaciones por las pérdidas financieras de los comerciantes británicos en Cantón y garantizar la seguridad Futura para el comercio. El 21 de junio de 1840 una fuerza naval británica llegó a Macao y se trasladó a bombardear el puerto de Dinghai. En el conflicto que siguió, la Royal Navy utilizó sus barcos y cañones superiores para infligir una serie de derrotas decisivas al Imperio Chino.

la guerra fue concluida por el Tratado de Nanking (Nanjing) en 1842, el primero de tratados desiguales entre China y las potencias occidentales., El Tratado obligó a China a ceder a perpetuidad La Isla De Hong Kong y las Islas menores circundantes al Reino Unido, y estableció cinco puertos del Tratado en Shanghai, Cantón, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou) y Amoy (Xiamen). El Tratado también impuso un pago de veintiún millones de dólares a Gran Bretaña, con seis millones, pagados inmediatamente y el resto a través de cuotas especificadas posteriormente. Otro tratado al año siguiente otorgó el estatus de nación más favorecida al Imperio Británico y añadió disposiciones para la extraterritorialidad británica., Francia obtuvo las mismas concesiones en los Tratados de 1843 y 1844.