net als bij het wiel, steden en wetcodes, lijken de vroegste voorbeelden van geschreven literatuur te zijn ontstaan in het oude Mesopotamië. De Sumerische beschaving voor het eerst ontwikkeld schrijven rond 3400 voor Christus, toen ze begonnen met het maken van markeringen op kleitabletten in een schrift bekend als spijkerschrift. Hun teksten bestonden meestal uit economische en administratieve documenten, maar tegen het derde millennium voor Christus kopieerden Sumerische schriftgeleerden ook essays, hymnen, poëzie en mythen., Twee van hun oudste bekende literaire werken zijn de “Kesh Temple Hymn” en de “Instructions of Shuruppak,” die beide bestaan in geschreven versies die dateren uit rond 2500 v.Chr. de eerste is een oude ode aan de Kesh tempel en de godheden die het bewoonden, terwijl de laatste is een stuk van de “wijsheid literatuur” die de vorm van verstandig advies vermoedelijk doorgegeven van de Sumerische koning Shuruppak aan zijn zoon, Ziusudra. Een van Shuruppak ’s spreekwoorden waarschuwt de jongen om niet te oordelen” wanneer je bier drinkt.”Een ander adviseert dat “een liefdevol hart een familie onderhoudt; een haatdragend hart een familie vernietigt.,hoewel Shuruppak ‘ s vaderlijke wijsheid een van de oudste voorbeelden van geschreven literatuur is, is het oudste fictieve verhaal uit de geschiedenis waarschijnlijk het “epos van Gilgamesh”, een mythisch gedicht dat Voor het eerst verscheen in het derde millennium voor Christus. In de loop van twaalf kleitabletten aan tekst, gaat hij op een klassieke heldenreis die hem monsters ziet doden, ellebogen wrijft met de goden en op zoek gaat naar de sleutel tot onsterfelijkheid—allemaal met voorspelbaar tragische resultaten., Het epos van Gilgamesh begon als een reeks Sumerische gedichten en verhalen die dateren uit 2100 voor Christus, maar de meest complete versie werd geschreven rond de 12e eeuw voor Christus door de Babyloniërs. Het verhaal ging later verloren aan de geschiedenis na 600 v.Chr., en het was pas in het midden van de 19e eeuw dat archeologen eindelijk een kopie opgraven in de buurt van de Iraakse stad Mosul. Sindsdien hebben geleerden het 4000 jaar oude epos geprezen als een fundamentele tekst in de wereldliteratuur.