Robinson werd geboren in Boekarest, Roemenië. Toen hij tien was, emigreerde zijn familie naar de Verenigde Staten om te ontsnappen aan antisemitische vervolging., Hij begon met acteren op het podium als een tiener, dat was toen hij een veel minder Joods klinkende artiestennaam aangenomen. Robinson kreeg een paar rollen in stomme films, maar raakte het groot na de overgang naar talking films leidde tot Hollywood-producenten op zoek naar nieuw talent. Zijn ster-Making rol kwam in de smash hit gangster film Little Caesar in 1931. Robinson ‘ s vertolking van de brute, moorddadige gangster Rico Bandello geliquideerd typecasting de acteur — een soft-gesproken, opgeleide man die in het echte leven zeven talen kon spreken en verzamelde beeldende kunst — als een stoere vent., Zijn manier van spreken in die film, inclusief de verbale Tic van het beëindigen van zinnen met ” Zie?”(en in mindere mate, ze te beginnen met ” M ‘ yeah!”), vestigde ook een stereotype van wiseguy gangster talk die zo iconisch werd dat het werd geparodieerd in een aantal Looney Tunes shorts en zelfs gebruikt als een grap 80 jaar later in de Muppets. Het was ook de inspiratie voor de stem van Chief Wiggum op The Simpsons.,in de jaren ’40 was hij in staat om tot op zekere hoogte af te wijken van zijn stoere rollen, waarbij hij personages speelde als een nederige Noorse immigrant boer in Our Vines Have mals Grapes, een zielige bankbediende die werd gemanipuleerd door een prostituee in Scarlet Street, en een slimme verzekeringsfraude onderzoeker die achter Fred MacMurray’ s moordenaar aan zat in Double Indemnity. Hij parodieerde zelfs zijn vroegere gangster imago in komische films als Larceny, Inc. en een kleine moordzaak.
hij speelde bijna Dr., Zaius in Planet of the Apes (1968), en er bestaan een aantal testbeelden van hem in de orang-oetan make-up, maar hij vond het te ongemakkelijk en uiteindelijk terug uit de rol.
Robinson was een geëngageerde liberaal en een anti-Nazi-activist. Zijn politieke activisme bracht hem in de problemen tijdens de Hollywood Blacklist tijdperk en hij bracht het grootste deel van de jaren 1950 werkloos, maar genoten van een carrière bounce-back laat in het leven. Hij stierf 12 dagen na het beëindigen van zijn laatste filmrol, in Soylent Green. Hij kreeg een speciale Honorary Academy Award, maar stierf aan kanker twee maanden voordat hij deze kon ontvangen.,