El psicólogo social Erich Fromm acuñó por primera vez el término «narcisismo maligno» en 1964, describiéndolo como una «enfermedad mental severa» que representa «la quintaesencia del mal». Caracterizó la condición como»la patología más severa y la raíz de la destructividad e inhumanidad más viciosa»., Edith Weigert (1967) vio el narcisismo maligno como un «escape regresivo de la frustración por la distorsión y la negación de la realidad», mientras que Herbert Rosenfeld (1971) lo describió como «una forma perturbadora de personalidad narcisista donde la grandiosidad se construye alrededor de la agresión y los aspectos destructivos del yo se idealizan.,»
el 11 de mayo de 1968, el psicoanalista Otto Kernberg presentó su artículo Factors in the Psychoanalytic Treatment of Narcissistic Personalities, del trabajo del Psychotherapy Research Project De La Menninger Foundation, en la 55A Reunión Anual de la American Psychoanalytic Association en Boston. El documento de Kernberg fue publicado por primera vez en papel el 1 de enero de 1970. En el artículo de Kernberg de 1968, publicado por primera vez en 1970 en el Journal of the American Psychoanalytic Association (Japa), la palabra ‘maligno’ no aparece una vez, mientras que ‘patológico’ o ‘patológicamente’ aparece 25 veces.,
desarrollando estas ideas aún más, Kernberg señaló que la personalidad antisocial era fundamentalmente narcisista y sin moralidad. El narcisismo maligno incluye un elemento sádico que crea, en esencia, un psicópata sádico. En su artículo, «narcisismo maligno» y psicopatía se emplean indistintamente. Kernberg propuso por primera vez el narcisismo maligno como un diagnóstico psiquiátrico en 1984. Hasta el momento no ha sido aceptado en ninguno de los manuales médicos, como el CIE-10 o el DSM-5.,
Kernberg describió el narcisismo maligno como un síndrome caracterizado por un trastorno de personalidad narcisista (NPD), características antisociales, rasgos paranoicos y agresión egosintónica. Otros síntomas pueden incluir una ausencia de conciencia, una necesidad psicológica de poder y un sentido de importancia (grandiosidad). El psicoanalista George H. Pollock escribió en 1978:»el narcisista maligno se presenta como patológicamente grandioso, carente de conciencia y regulación conductual con demostraciones características de crueldad alegre y sadismo». Cabe señalar que M., Scott Peck usa el narcisismo maligno como una forma de explicar el mal.
Kernberg creía que el narcisismo maligno debería considerarse parte de un espectro de narcisismo patológico, que vio como que van desde el carácter antisocial de Hervey M. Cleckley (lo que ahora se conoce como psicopatía o personalidad antisocial) en el extremo superior de la gravedad, a través del narcisismo maligno, y luego al trastorno de personalidad narcisista en el extremo inferior. De acuerdo con la jerarquía de Kernberg, la psicopatía supera al narcisismo maligno como una forma más extrema de narcisismo patológico., El narcisismo maligno puede distinguirse de la psicopatía, según Kernberg, debido a la capacidad del narcisista maligno para internalizar «precursores del superego tanto agresivos como idealizados, lo que conduce a la idealización de las características agresivas y sádicas del yo patológico grandioso de estos pacientes»., Según Kernberg, la postura paranoica del psicópata contra las influencias externas lo hace reacio a interiorizar incluso los valores del» agresor», mientras que los narcisistas malignos»tienen la capacidad de admirar a las personas poderosas, y pueden depender de imágenes paternas sádicas y poderosas pero confiables». Los narcisistas malignos, en contraste con los psicópatas, también se dice que son capaces de desarrollar «alguna identificación con otras figuras idealizadas poderosas como parte de una ‘pandilla’cohesiva…que permite al menos interiorizar alguna lealtad y buenas relaciones de objeto»., «Algunos de ellos pueden presentar un comportamiento antisocial racionalizado, por ejemplo, como líderes de pandillas sádicas o grupos terroristas…con la capacidad de lealtad a sus propios compañeros».