Of the 12.,5 millones de africanos cargados en 35.000 barcos del Atlántico por traficantes de esclavos americanos y europeos, pocos dejaron relatos personales escritos de su terrible experiencia. Algunas de sus experiencias de vida fueron descritas como entradas en los voluminosos documentos comerciales de aquellos involucrados en el sistema de esclavitud y son recordadas principalmente por la forma en que sus vidas fueron registradas por sus captores y torturadores. Como resultado, sus historias han permanecido en gran medida ocultas detrás de las estadísticas: su valor monetario, su distribución por género y edad, su condición física, su salud y muerte, y sus trágicas cifras.,

sin embargo, sabemos mucho sobre aquellos que sufrieron en los barcos de esclavos del Atlántico y su traslado de costa a Barco, su encarcelamiento—a menudo durante meses a la vez—en las prisiones flotantes en la costa africana, y su régimen diario en los barcos durante lo que debe haber parecido una travesía interminable. Semana tras semana miserable, los cautivos africanos se perdieron efectivamente en el mar. Estaban varados, no sabían dónde, y estaban sujetos a un régimen a bordo diseñado para mantenerlos sometidos y vivos hasta que el barco tocara tierra en las Américas., Estas semanas en el mar se definieron con fétidas presas llenas de gente, altos niveles de náuseas y enfermedades, y actos de brutalidad al azar y a menudo arrogantes, y en el caso de uno de cada diez barcos de esclavos, estallidos de resistencia y violencia. Los barcos de esclavos eran un guiso de miseria humana y terror.

estas fueron las experiencias definitorias de todos los africanos que cruzaron el Atlántico—para los once millones que sobrevivieron a tocar tierra, y el millón y más que no sobrevivieron. La descripción más famosa del pasaje medio es la de Olaudah Equiano., Persisten las dudas sobre su lugar de nacimiento, pero su relato, tal vez el recuerdo de sus padres africanos repetido a su hijo, es lo más cercano que tenemos a una recreación gráfica de primera mano de la vida en las bodegas esclavas. Equiano escribió: «pronto me pusieron debajo de las cubiertas, y aquí recibí un saludo en mi nariz como nunca había experimentado en mi vida: de modo que, con la repugnancia del hedor, y llorando juntos, me enfermé tanto y bajo que no podía comer, ni tenía el menor deseo de probar nada.,»De hecho, los barcos de esclavos eran tan notorios por su hedor a fluidos corporales, excrementos y desechos humanos, que los marineros a menudo detectaban barcos cercanos no a la vista sino por su olor, que los vientos del Atlántico llevaban por millas.

a pesar de las probabilidades, los africanos esclavizados regularmente trataron de liberarse del barco de esclavos y la tripulación. Las revueltas a bordo eran comunes, especialmente mientras los barcos estaban anclados en la costa de África, aunque pocos tuvieron éxito. Con el tiempo, los constructores de barcos y capitanes diseñaron y organizaron los veleros para hacer frente a la posible resistencia Africana., El capitán y la tripulación estaban constantemente alerta por signos de revuelta. Cuando estalló un motín, la tripulación utilizó la violencia extrema para reprimir a los cautivos africanos. Los que se rebelaron fueron salvajemente castigados por la tripulación, y los cabecillas fueron generalmente asesinados frente a los otros africanos, luego arrojados por la borda a los tiburones. Irónicamente, la pérdida de africanos por la revuelta, el castigo, la tortura o la enfermedad podría ser compensada por las compañías de seguros de Europa Occidental invertidas en el comercio atlántico., Los comerciantes de esclavos declararon a los hombres, mujeres y niños cautivos como una mercancía—o «carga»humana-con un valor monetario puesto en sus vidas como esclavos. Durante cuatro siglos, los gobiernos europeos y estadounidenses crearon y aplicaron leyes que establecieron que los pueblos africanos esclavizados eran propiedad legal de sus dueños.

Los cautivos africanos superaron en número a la tripulación del barco de esclavos. Por lo tanto, los traficantes de esclavos idearon regímenes severos para mantener el control. Sin el uso de cadenas y grilletes, armas y un régimen draconiano, el puñado de marineros se habría enfrentado a muchos más desafíos de sus cautivos., Los capitanes y la tripulación de los barcos de esclavos desarrollaron sus propias rutinas distintivas: cómo organizar y controlar a los cautivos, cómo y cuándo alimentarlos y ejercitarlos. Cuando el tiempo lo permitía, los tripulantes llevaban grupos de hombres africanos encadenados a cubierta para hacer ejercicio. Aun así, la experiencia de los africanos fue definida abrumadoramente por el encarcelamiento bajo cubierta, encadenado en filas y alimentado comunalmente.

Las Mujeres y los niños a menudo se les permitió un grado de movilidad en comparación con los hombres en condiciones de servidumbre., Sin embargo, sin ninguna protección legal, las mujeres y los niños africanos no tenían defensa contra los tripulantes que regularmente abusaban y violaban durante el viaje a las Américas. Además, las condiciones a bordo crearon el ambiente para enfermedades contagiosas, especialmente el «flujo sangriento» (disentería), que infectó a los cautivos, matando a muchos y reduciendo a otros a un estado miserable. Algunos individuos resistieron los horrores de la pasada media de la única manera que pudieron, a través del hambre y el suicidio.,

la verdadera tasa de mortalidad de los africanos transportados a las Américas fue mucho más alta que el aproximadamente un millón que murió durante la travesía del Atlántico. Incluía a los que murieron en África cuando sus comunidades fueron atacadas, seguidos por la marcha hacia la costa, y a los que murieron poco después de llegar a las Américas. De hecho, la travesía del Atlántico no fue más que uno de los muchos viajes horribles que experimentaron los africanos esclavizados a lo largo de su migración forzada de sus hogares a una nueva vida de esclavitud en las Américas., Innumerables cautivos murieron a lo largo de las rutas de esclavos africanos a través de desiertos, bosques o vías fluviales interiores antes de llegar a fuertes, castillos o barracones europeos en la costa occidental o central de África, semanas, meses o incluso años después de su captura inicial.

aunque la gran mayoría de los africanos sobrevivieron al cruce, más de un millón murieron durante el paso medio. Muchos hombres, mujeres y niños sobrevivientes desembarcaron debilitados y a menudo gravemente enfermos., En los primeros tres años en tierra en Brasil y el Caribe, las altas tasas de mortalidad probablemente se debieron más a la experiencia de las víctimas en el barco y en África que a la vida en las Américas.

el pasaje medio no completó el viaje forzado de los cautivos africanos. Desde los puntos de llegada a las ciudades portuarias estadounidenses, los cautivos fueron posteriormente tomados sobre tierra o agua en largos pasajes que entregaron a los sobrevivientes a las minas, campos y casas de sus propietarios del nuevo mundo., Para muchos africanos que sobrevivieron al viaje del Atlántico solo para trabajar en condiciones duras en las Américas, tal vez parecía que la travesía del Atlántico nunca terminó por completo.

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