mientras que el concepto existió en lugares como lo que ahora son India, Bangladesh y China durante milenios, los orígenes del término «mercado de pulgas» se disputan. Según una teoría, el mercado de moscas en la ciudad de Nueva York del siglo XVIII, ubicado en Maiden Lane cerca del East River en Manhattan, comenzó la Asociación. La tierra en la que se llevó a cabo el mercado era originalmente un pantano salado con un arroyo, y a principios de 1800 el «mercado de la mosca» era el mercado principal de la ciudad.,

una segunda teoría sostiene que «mercado de pulgas» es un calque Inglés común del francés «marché aux puces» que literalmente se traduce como «mercado de las pulgas», etiquetado como tal porque los artículos vendidos eran previamente propiedad y usados, supuestamente conteniendo pulgas. La primera referencia a este término apareció en dos historias contradictorias sobre un lugar en París en la década de 1860 que fue conocido como el «marché aux puces».

la historia tradicional y más publicitada está en el artículo » What Is a Flea Market?,»by Albert LaFarge in the 1998 winter edition of Today’s Flea Market magazine: «There is a general agreement that the term ‘Flea Market’ is a literal translation of the French marché aux puces, an outdoor bazaar in Paris, France, named after those molesty little parasites of the order Siphonaptera (or «wingless bloodsucker») that infested the upholstery of old furniture brought out for sale.,»

la segunda historia apareció en el libro Flea Markets, publicado en Europa por Chartwell Books, tiene en su introducción:

en la época del emperador Napoleón III, el arquitecto imperial Haussmann hizo planes para los amplios bulevares rectos con filas de casas cuadradas en el Centro de París, a lo largo de los cuales las divisiones del ejército podían marchar con mucho ruido pomposo. Los planes obligaron a muchos comerciantes de artículos de segunda mano a huir de sus antiguas viviendas; los callejones y los barrios marginales fueron demolidos., Sin embargo, a estos mercaderes desalojados se les permitió continuar vendiendo sus mercancías sin ser molestados justo en el norte de París, a las afueras del antiguo fuerte, frente a la puerta Porte De Clignancourt. Los primeros puestos fueron construidos alrededor de 1860. La reunión de todos estos exiliados de los barrios marginales de París pronto recibió el nombre de «marché aux puces», que significa» mercado de pulgas», traducción posterior.

Hay mercados de pulgas en Japón., Sin embargo, debido a que las palabras «Pulga» y «libre» están transcritas en las mismas letras fonéticas Katakana Japonesas, las han confundido y han comenzado a usar «mercado libre» en lugar de «mercado de pulgas» (Cf. el sitio web de la Asociación Japonesa de Libre Mercado).