la enfermedad de Alzheimer se clasifica actualmente como la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos, pero las estimaciones recientes indican que el trastorno puede clasificarse en tercer lugar, justo detrás de las enfermedades cardíacas y el cáncer, como causa de muerte para las personas mayores.

el Alzheimer es la causa más común de demencia entre los adultos mayores. La demencia es la pérdida del funcionamiento cognitivo-pensar, recordar y razonar-y de las habilidades conductuales hasta tal punto que interfiere con la vida y las actividades diarias de una persona., La demencia varía en gravedad desde la etapa más leve, cuando recién comienza a afectar el funcionamiento de una persona, hasta la etapa más grave, cuando la persona debe depender completamente de los demás para las actividades básicas de la vida diaria.

las causas de la demencia pueden variar, dependiendo de los tipos de cambios cerebrales que puedan estar ocurriendo. Otras demencias incluyen demencia de cuerpos de Lewy, trastornos frontotemporales y demencia vascular. Es común que las personas tengan demencia mixta, una combinación de dos o más tipos de demencia. Por ejemplo, algunas personas tienen la enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.,

La enfermedad de Alzheimer lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906, El Dr. Alzheimer notó cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto de una enfermedad mental inusual. Sus síntomas incluyeron pérdida de memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible. Después de que ella murió, él examinó su cerebro y encontró muchos grupos anormales (ahora llamados placas amiloides) y haces enredados de fibras (ahora llamados neurofibrilares, o tau, enredos).

estas placas y enredos en el cerebro todavía se consideran algunas de las principales características de la enfermedad de Alzheimer., Otra característica es la pérdida de conexiones entre las células nerviosas (neuronas) en el cerebro. Las neuronas transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro, y desde el cerebro a los músculos y órganos del cuerpo.

¿cómo afecta la enfermedad de Alzheimer al cerebro?

los científicos continúan desentrañando los complejos cambios cerebrales involucrados en la aparición y progresión de la enfermedad de Alzheimer. Parece probable que los cambios en el cerebro comiencen una década o más antes de que aparezcan la memoria y otros problemas cognitivos., Durante esta etapa preclínica de la enfermedad de Alzheimer, las personas parecen estar libres de síntomas, pero se están produciendo cambios tóxicos en el cerebro. Los depósitos anormales de proteínas forman placas amiloides y enredos tau en todo el cerebro. Las neuronas que alguna vez estuvieron sanas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren. Se cree que muchos otros cambios cerebrales complejos también juegan un papel en la enfermedad de Alzheimer.

el daño inicialmente parece tener lugar en el hipocampo y la corteza entorrinal, partes del cerebro esenciales para formar recuerdos., A medida que mueren más neuronas, partes adicionales del cerebro se ven afectadas y comienzan a encogerse. En la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, el daño está generalizado y el tejido cerebral se ha reducido significativamente.

signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer

Los problemas de memoria son típicamente uno de los primeros signos de deterioro cognitivo relacionado con la enfermedad de Alzheimer. Algunas personas con problemas de memoria tienen una afección llamada deterioro cognitivo leve (DCL). En el DCL, las personas tienen más problemas de memoria de lo normal para su edad, pero sus síntomas no interfieren con su vida cotidiana., Las dificultades de movimiento y los problemas con el sentido del olfato también se han relacionado con el ICM. Las personas mayores con MCI tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer, pero no todos lo hacen. Algunos incluso pueden volver a la cognición normal.

los primeros síntomas del Alzheimer varían de persona a persona. Para muchos, la disminución de los aspectos no relacionados con la memoria de la cognición, como la búsqueda de palabras, problemas de visión/espacio y deterioro del razonamiento o el juicio, puede indicar las etapas muy tempranas de la enfermedad de Alzheimer., Los investigadores están estudiando biomarcadores (signos biológicos de la enfermedad que se encuentran en las imágenes del cerebro, el líquido cefalorraquídeo y la sangre) para detectar cambios tempranos en el cerebro de personas con MCI y en personas cognitivamente normales que pueden estar en mayor riesgo de padecer Alzheimer. ,

etapas de la enfermedad de Alzheimer

enfermedad de Alzheimer leve

a medida que la enfermedad de Alzheimer progresa, las personas experimentan una mayor pérdida de memoria y otras dificultades cognitivas. Los problemas pueden incluir vagar y perderse, problemas para manejar el dinero y pagar las facturas, repetir preguntas, tomar más tiempo para completar las tareas diarias normales y cambios de personalidad y comportamiento. A menudo se diagnostica a las personas en esta etapa.

enfermedad de Alzheimer moderada

en esta etapa, el daño ocurre en áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y el pensamiento consciente., La pérdida de memoria y la confusión empeoran, y las personas comienzan a tener problemas para reconocer a sus familiares y amigos. Es posible que no puedan aprender cosas nuevas, llevar a cabo tareas de varios pasos, como vestirse, o hacer frente a nuevas situaciones. Además, las personas en esta etapa pueden tener alucinaciones, delirios y paranoia y pueden comportarse impulsivamente.

enfermedad de Alzheimer grave

en última instancia, las placas y los enredos se extienden por todo el cerebro, y el tejido cerebral se reduce significativamente. Las personas con Alzheimer grave no pueden comunicarse y dependen completamente de otros para su cuidado., Cerca del final, la persona puede estar en cama la mayor parte del tiempo o todo el tiempo a medida que el cuerpo se apaga.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

Los científicos todavía no entienden completamente qué causa la enfermedad de Alzheimer en la mayoría de las personas. En las personas con Alzheimer de inicio temprano, una mutación genética puede ser la causa. El Alzheimer de inicio tardío surge de una serie compleja de cambios cerebrales que ocurren durante décadas. Las causas probablemente incluyen una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida., La importancia de cualquiera de estos factores en el aumento o disminución del riesgo de desarrollar Alzheimer puede diferir de persona a persona.

los fundamentos de la enfermedad de Alzheimer

Los científicos están realizando estudios para aprender más sobre las placas, los enredos y otras características biológicas de la enfermedad de Alzheimer. Los avances en las técnicas de imágenes cerebrales permiten a los investigadores ver el desarrollo y la propagación de proteínas amiloides y tau anormales en el cerebro vivo, así como los cambios en la estructura y la función del cerebro., Los científicos también están explorando los primeros pasos en el proceso de la enfermedad mediante el estudio de los cambios en el cerebro y los fluidos corporales que se pueden detectar años antes de que aparezcan los síntomas de Alzheimer. Los hallazgos de estos estudios ayudarán a comprender las causas del Alzheimer y facilitarán el diagnóstico.

uno de los grandes misterios de la enfermedad de Alzheimer es por qué afecta en gran medida a los adultos mayores. La investigación sobre el envejecimiento cerebral normal está explorando esta pregunta., Por ejemplo, los científicos están aprendiendo cómo los cambios relacionados con la edad en el cerebro pueden dañar las neuronas y afectar a otros tipos de células cerebrales para contribuir al daño del Alzheimer. Estos cambios relacionados con la edad incluyen atrofia (encogimiento) de ciertas partes del cerebro, inflamación, daño vascular, producción de moléculas inestables llamadas radicales libres y disfunción mitocondrial (una ruptura de la producción de energía dentro de una célula).

genética de la enfermedad de Alzheimer

La mayoría de las personas con Alzheimer tienen la forma de inicio tardío de la enfermedad, en la que los síntomas se hacen evidentes a mediados de los 60 años., Sin embargo, tener una forma del gen de la apolipoproteína e (APOE) aumenta el riesgo de una persona. Este gen tiene varias formas. Uno de ellos, APOE ε4, aumenta el riesgo de una persona de desarrollar la enfermedad y también se asocia con una edad más temprana de inicio de la enfermedad. Sin embargo, portar la forma APOE ε4 del gen no significa que una persona definitivamente desarrollará la enfermedad de Alzheimer, y algunas personas sin APOE ε4 también pueden desarrollar la enfermedad.,

además, los científicos han identificado una serie de regiones de interés en el genoma (el conjunto completo de ADN de un organismo) que pueden aumentar o disminuir el riesgo de una persona de Alzheimer de inicio tardío en diversos grados.

la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano ocurre entre los 30 y mediados de los 60 y representa menos del 10 por ciento de todas las personas con Alzheimer. algunos casos son causados por un cambio hereditario en uno de tres genes. Para otros, la investigación muestra que otros componentes genéticos están involucrados.

La mayoría de las personas con síndrome de Down desarrollan Alzheimer., Esto puede deberse a que las personas con síndrome de Down tienen una copia adicional del cromosoma 21, que contiene el gen que genera amiloide dañino.

para obtener más información sobre la investigación genética del Alzheimer, consulte la hoja informativa genética de la enfermedad de Alzheimer de NIA.

factores de salud, ambientales y de estilo de vida que pueden contribuir a la enfermedad de Alzheimer

La investigación sugiere que una serie de factores más allá de la genética pueden desempeñar un papel en el desarrollo y el curso de la enfermedad de Alzheimer., Existe un gran interés, por ejemplo, en la relación entre el deterioro cognitivo y las condiciones vasculares como las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y la presión arterial alta, así como las condiciones metabólicas como la diabetes y la obesidad. La investigación en curso nos ayudará a comprender si la reducción de los factores de riesgo para estas afecciones también puede reducir el riesgo de Alzheimer y cómo.

una dieta nutritiva, actividad física, compromiso social y actividades mentalmente estimulantes se han asociado con ayudar a las personas a mantenerse saludables a medida que envejecen., Estos factores también podrían ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer. Los ensayos clínicos están probando algunas de estas posibilidades.

¿cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?

Los médicos utilizan varios métodos y herramientas para ayudar a determinar si una persona que tiene problemas de memoria tiene «posible demencia de Alzheimer» (la demencia puede deberse a otra causa) o «probable demencia de Alzheimer» (no se puede encontrar otra causa de demencia).,realizar pruebas de memoria, resolución de problemas, atención, conteo y lenguaje

Realizar pruebas médicas estándar, como análisis de sangre y orina, para identificar otras posibles causas del problema

realizar exploraciones cerebrales, como tomografía computarizada (TC), imágenes por resonancia magnética (RM) o tomografía por emisión de positrones (PET), para descartar otras posibles causas de los síntomas

estas pruebas se pueden repetir para cómo la memoria de la persona y otras funciones cognitivas están cambiando con el tiempo.,

La enfermedad de Alzheimer se puede diagnosticar definitivamente solo después de la muerte, al vincular las medidas clínicas con un examen del tejido cerebral en una autopsia.

Las personas con problemas de memoria y pensamiento deben hablar con su médico para averiguar si sus síntomas se deben a la enfermedad de Alzheimer u otra causa, como un accidente cerebrovascular, un tumor, la enfermedad de Parkinson, trastornos del sueño, efectos secundarios de los medicamentos, una infección o una demencia sin Alzheimer. Algunas de estas afecciones pueden ser tratables y posiblemente reversibles.,

si el diagnóstico es Alzheimer, comenzar el tratamiento temprano en el proceso de la enfermedad puede ayudar a preservar el funcionamiento diario durante algún tiempo, a pesar de que el proceso de la enfermedad subyacente no se puede detener o revertir. Un diagnóstico temprano también ayuda a las familias a planificar para el futuro. Pueden encargarse de Asuntos Financieros y legales, abordar posibles problemas de seguridad, aprender sobre arreglos de vivienda y desarrollar redes de apoyo.,

además, un diagnóstico temprano brinda a las personas mayores oportunidades de participar en ensayos clínicos que prueban posibles tratamientos nuevos para la enfermedad de Alzheimer u otros estudios de investigación.

¿cómo se trata la enfermedad de Alzheimer?

la enfermedad de Alzheimer es compleja, y es poco probable que cualquier medicamento u otra intervención pueda tratarla con éxito. Los enfoques actuales se centran en ayudar a las personas a mantener la función mental, controlar los síntomas conductuales y ralentizar ciertos problemas, como la pérdida de memoria., Los investigadores esperan desarrollar terapias dirigidas a mecanismos genéticos, moleculares y celulares específicos para que se pueda detener o prevenir la causa subyacente real de la enfermedad.

medicamentos para mantener la función Mental en la enfermedad de Alzheimer

varios medicamentos están aprobados por la administración de alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. el donepezilo (Aricept®), la rivastigmina (Exelon®) y la galantamina (Razadyne®) se usan para tratar la enfermedad de Alzheimer leve a moderada (el donepezilo también se puede usar para la enfermedad de Alzheimer grave)., La memantina (Namenda®), el parche Exelon® y Namzaric ® (una combinación de memantina y donepezilo) se usan para tratar el Alzheimer de moderado a grave. estos medicamentos funcionan regulando los neurotransmisores, las sustancias químicas que transmiten mensajes entre las neuronas. Pueden ayudar a reducir los síntomas y ayudar con ciertos problemas de comportamiento. Sin embargo, estos medicamentos no cambian el proceso subyacente de la enfermedad. Son eficaces para algunas personas, pero no para todas, y pueden ayudar solo por un tiempo limitado.,

medicamentos para controlar el comportamiento en la enfermedad de Alzheimer

los síntomas conductuales comunes de la enfermedad de Alzheimer incluyen insomnio, vagancia, agitación, ansiedad y agresión. Los científicos están aprendiendo por qué se presentan estos síntomas y están estudiando nuevos tratamientos, tanto farmacológicos como no farmacológicos, para controlarlos. Las investigaciones han demostrado que el tratamiento de los síntomas conductuales puede hacer que las personas con Alzheimer se sientan más cómodas y facilita las cosas a los cuidadores.,

buscando nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer

La investigación de Alzheimer se ha desarrollado hasta un punto en el que los científicos están explorando formas de retrasar o prevenir la enfermedad, así como tratar sus síntomas. En los ensayos clínicos en curso apoyados por NIA, los científicos están desarrollando y probando varias intervenciones posibles., Se están estudiando terapias farmacológicas dirigidas a una variedad de dianas, incluida la proteína beta-amiloide, la función cerebrovascular, la pérdida de sinapsis y neurotransmisores específicos, así como intervenciones no farmacológicas, como actividad física, dieta, entrenamiento cognitivo y combinaciones de estos enfoques.

apoyo para las familias y los cuidadores de la enfermedad de Alzheimer

cuidar a una persona con enfermedad de Alzheimer puede tener altos costos físicos, emocionales y financieros. Las demandas del cuidado diario, los cambios en los roles familiares y las decisiones sobre la colocación en un centro de cuidado pueden ser difíciles., Hay varios enfoques y programas basados en la evidencia que pueden ayudar, y los investigadores continúan buscando nuevas y mejores formas de apoyar a los cuidadores.

estar bien informado sobre la enfermedad es una estrategia importante a largo plazo. Los programas que enseñan a las familias sobre las diversas etapas de la enfermedad de Alzheimer y sobre las formas de lidiar con los comportamientos difíciles y otros desafíos de cuidado pueden ayudar.

buenas habilidades de afrontamiento, una sólida red de apoyo y cuidado de relevo son otras formas que ayudan a los cuidadores a manejar el estrés de cuidar a un ser querido con la enfermedad de Alzheimer., Por ejemplo, mantenerse físicamente activo proporciona beneficios físicos y emocionales.

algunos cuidadores han encontrado que unirse a un grupo de apoyo es un salvavidas crítico. Estos grupos de apoyo permiten a los cuidadores encontrar un respiro, expresar preocupaciones, compartir experiencias, obtener consejos y recibir consuelo emocional. Muchas organizaciones patrocinan grupos de apoyo en persona y en línea, incluidos grupos para personas con Alzheimer en etapa temprana y sus familias.

para obtener más información, consulte cuidado de Alzheimer.

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