Nota del Editor: Un artículo publicado en febrero. 6, 2018 en la revista de la Asociación Médica Americana informó que los investigadores del Instituto Nacional de seguridad y Salud Ocupacional habían identificado 416 casos de enfermedad pulmonar negra avanzada entre los mineros del carbón en los Apalaches centrales. Los nuevos casos de pulmón negro habían sido raros hasta hace poco, pero este estudio sugiere que la incidencia está aumentando., Anna Allen y Carl Werntz, profesores de Medicina Ocupacional en la Universidad de West Virginia que tratan a los mineros con Pulmón negro, explican qué causa esta enfermedad incapacitante.
¿qué es la enfermedad pulmonar negra y qué la causa?
la minería subterránea es una de las ocupaciones más peligrosas en los Estados Unidos. Los riesgos incluyen inhalar gases tóxicos, como metano, monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno; ser aplastado por caídas de techos o equipos de minería; ahogarse cuando los túneles se llenan de agua; y lesiones en incendios y explosiones., Incluso si los mineros sobreviven al lugar de trabajo, pueden asfixiarse hasta la muerte años más tarde.
la minería de superficie y subterránea se asocia con dos neumoconiosis, o enfermedades del polvo del pulmón. La enfermedad del Pulmón negro, también conocida como neumoconiosis de los trabajadores del carbón, proviene de la inhalación del polvo de la mina de carbón. La otra enfermedad, la silicosis, es causada por la inhalación de polvo de sílice de rocas trituradas. El pulmón negro y la silicosis a menudo aparecen juntos porque las vetas de carbón se encuentran entre las capas de roca que contienen sílice.
cuando los mineros inhalan polvo, se deposita a lo largo de sus vías respiratorias., Sus cuerpos tratan de eliminar el polvo enviando glóbulos blancos especiales llamados macrófagos para que lo absorban y lo digieran químicamente. Pero las células son incapaces de descomponer el polvo, por lo que mueren y liberan enzimas que dañan el tejido pulmonar. Esto causa problemas que incluyen bronquitis crónica, enfisema y fibrosis (cicatrización). En la fibrosis masiva progresiva, la versión más grave del Pulmón negro, la cicatrización hace que el volumen pulmonar se contraiga, dañando aún más el tejido pulmonar adyacente y empeorando el intercambio de aire.,
Los Mineros normalmente trabajan de 10 a 12 horas al día y hasta siete días a la semana. Esto aumenta su tiempo de exposición y disminuye el tiempo de recuperación que sus cuerpos necesitan para curar el daño de las partículas de polvo de sílice y carbón. Tradicionalmente, el pulmón negro se asociaba con mineros que habían estado trabajando durante al menos 20 años, con síntomas que a menudo aparecían después de la jubilación., La tendencia reciente es que el pulmón negro, incluida la fibrosis masiva progresiva, está ocurriendo después de un tiempo más corto en la minería, tan solo cinco años en la minería subterránea.
¿te sorprende el gran grupo de casos descrito en el artículo de JAMA?
el «punto caliente» descrito en el estudio JAMA se encuentra en partes del Oeste de Virginia, el sur de Virginia Occidental y el Este de Kentucky. Esta área incluye tres de los distritos de aplicación de la Administración Federal de seguridad y Salud en las minas, áreas donde la agencia inspecciona las minas de carbón e investiga accidentes y quejas de los mineros.,
vemos pacientes en Morgantown en el centro-norte de Virginia Occidental y Cabin Creek en el centro-sur de Virginia Occidental. Hemos notado un aumento de la gravedad de la enfermedad en pacientes en la parte sur del estado. Durante nuestro primer año, de junio de 2016 a mayo de 2017, trabajando en Cabin Creek proporcionando exámenes de pulmón negro autorizados por el gobierno federal, La Incidencia fue del 16 por ciento para el pulmón negro y alrededor del 6 por ciento para la fibrosis masiva progresiva. En contraste, los mismos exámenes en nuestra clínica de Morgantown encontraron Pulmón negro en menos del 3 por ciento de los casos, y solo unos pocos casos de fibrosis masiva progresiva en cuatro años.,
¿qué cree que podría estar causando más casos de enfermedad pulmonar negra?
El aumento es probablemente el resultado de varios factores. Gran parte del carbón en el área del estudio JAMA es llamado «bajo en carbón», con vetas que son solo de 20 a 36 pulgadas de alto., Este «carbón bajo» es difícil de extraer pero rentable porque es carbón metalúrgico, que tiene un alto valor para la producción de acero.
Los fabricantes dejaron de producir máquinas más cortas diseñadas para la minería «baja en carbón» en aproximadamente 1990 debido a problemas de control de calidad. Ahora las minas utilizan máquinas más altas diseñadas para costuras que son de 32 a 36 pulgadas de alto. A medida que estas máquinas cortan carbón de la costura, deben eliminar al menos 12 a 16 pulgadas de arenisca adyacente al carbón.
cortar esa cantidad de arenisca aumenta significativamente la exposición de los mineros al polvo de sílice de la roca triturada., Las máquinas más nuevas también cortan el carbón y la roca mucho más rápidamente que los modelos más antiguos, generando más polvo. En general, lo que llamamos Pulmón negro es principalmente silicosis en un minero de carbón, por lo que la exposición al sílice es significativa para el desarrollo y la progresión de la enfermedad.
trabajar en «carbón bajo» también implica más esfuerzo físico que la minería «carbón alto».»Arrastrarse y agacharse mientras se transportan equipos de minería y equipos operativos requiere más esfuerzo físico. Los mineros respiran con más fuerza y frecuencia, lo que puede aumentar la exposición al polvo., Y es difícil mantener el aire fluyendo suavemente a través de estas minas más pequeñas, por lo que las concentraciones de polvo pueden ser más altas en algunos lugares.
¿Qué hace la industria del carbón para prevenir el pulmón negro?
Las pruebas de detección están disponibles para los mineros actuales a través del Programa de vigilancia de la salud de los trabajadores del carbón del gobierno federal, que utiliza rayos x para detectar cambios tempranos en los pulmones. Esta información se comparte con los mineros para que puedan decidir si continuar trabajando en la minería del carbón, pero se mantiene privada de sus empleadores.
la forma principal de prevenir el pulmón negro es evitar que los mineros inhalen polvo., Después de 20 años de debate, los cambios recientes en la Ley Federal disminuyeron la exposición permitida de 2.0 miligramos por metro cúbico de aire a 1.5 miligramos. También se ha implementado un muestreo personal continuo de polvo para que los mineros puedan tener datos en tiempo real sobre sus exposiciones. Esta información se utiliza para determinar si una mina requiere inspecciones más frecuentes.
para disminuir la exposición al polvo, los operadores de la mina pueden rociar agua para eliminar el polvo del aire, aumentar el flujo de aire en los túneles para mover el polvo más rápidamente o requerir que los mineros usen respiradores.,
¿qué recursos están disponibles para los mineros que pueden tener Pulmón negro?
el diagnóstico de pulmón negro puede ser complicado. Algunos de los síntomas más comunes incluyen dificultad para respirar, disminución de la tolerancia al ejercicio, tos crónica,tos con flema e incapacidad para respirar acostado. Otras enfermedades pueden causar síntomas similares, por lo que es importante que los mineros hablen con sus médicos de atención primaria.
Algunos estados tienen programas de Compensación Laboral que ofrecen beneficios a los trabajadores diagnosticados con Pulmón negro., El Programa Federal de Pulmón negro proporciona cobertura médica para mineros elegibles con enfermedades pulmonares relacionadas con la neumoconiosis, junto con beneficios para aquellos que están totalmente discapacitados por ella, y para familias de mineros que mueren de enfermedad pulmonar negra.
no hay cura para la enfermedad pulmonar negra, solo podemos tratar los síntomas. Los medicamentos, como los esteroides inhalados, pueden ayudar a los pacientes a respirar más fácilmente., Los casos más graves pueden requerir oxígeno y posiblemente trasplantes de pulmón. Un paso que los pacientes pueden tomar es dejar de fumar, lo que también destruye el tejido pulmonar. Fumar no causa Pulmón negro, pero puede hacer que los síntomas sean más graves.