Life
Acton fue el único hijo de Sir Ferdinand Richard Edward Acton (1801-37) por su matrimonio con Marie Louise Pelline von Dalberg, heredera de un título alemán muy respetable. En 1840 su madre viuda se casó con Lord Leveson, el futuro Lord Granville y Ministro de Relaciones Exteriores Liberal,una alianza que llevó a Acton al círculo íntimo de los grandes Whigs., Educado en el Oscott College, Warwickshire, fue a Múnich para estudiar con el historiador de la Iglesia Católica Johann Joseph Ignaz von Döllinger, quien lo basó en los nuevos métodos alemanes de investigación histórica.
Después de haber pasado mucho tiempo en los Estados Unidos y Europa, regresó a Inglaterra, se estableció en la sede de la familia en Aldenham, Shropshire, y fue elegido para la Cámara de los Comunes de Carlow, Shropshire, en 1859., En el mismo año se convirtió en editor, siguiendo a John Henry Newman, del mensual católico the Rambler, pero dejó su cargo de editor en 1864 debido a la crítica papal de su enfoque rigurosamente científico de la historia como se demuestra en esa revista. Después de 1870, cuando el Concilio Vaticano I formuló la doctrina de la infalibilidad papal, Acton fue excomulgado por su oposición a esa doctrina. En 1865 se casó con Marie von Arco-Valley, hija de un conde Bávaro, con quien iba a tener un hijo y tres hijas.,
Su carrera parlamentaria había terminado en 1865—era un miembro casi silencioso—pero era un asesor influyente y amigo de William Gladstone, el líder Liberal y Primer Ministro. Acton fue elevado a la nobleza por recomendación de Gladstone en 1869, y en 1892 Gladstone le devolvió sus servicios como asesor haciéndole hacer un lord-in-waiting a la Reina Victoria.
Acton escribió comparativamente poco, siendo sus únicas publicaciones posteriores notables un ensayo magistral en la revista trimestral (enero de 1878), «democracia en Europa»; dos conferencias impartidas en Bridgnorth en 1877 sobre la historia de la libertad en la antigüedad y la historia de la libertad en el cristianismo (ambas publicadas en 1907)—estas últimas las únicas porciones tangibles reunidas por él de su largamente proyectada «historia de la libertad»; y un ensayo sobre historiadores alemanes modernos en el primer número de la revista histórica inglesa, que helped to found (1886)., En 1895 el primer ministro Lord Rosebery lo nombró para la Cátedra regius de Historia Moderna en Cambridge. Su conferencia inaugural sobre el estudio de la historia (publicado en 1895) hizo una gran impresión en la universidad, y su influencia en el estudio histórico se sintió. Impartió dos cursos valiosos de conferencias sobre la Revolución francesa y sobre la historia moderna, pero fue en privado que la influencia de su enseñanza fue más marcada.,
en 1899 y 1900 dedicó gran parte de su energía a coordinar el proyecto de la historia moderna de Cambridge, un monumento de beca objetiva, detallada y colaborativa. Sus esfuerzos para asegurar, dirigir y coordinar colaboradores para el proyecto lo agotaron, y murió de los efectos de un accidente cerebrovascular paralítico que había sufrido en 1901.