Matzeliger nació en una plantación de café en la Guayana holandesa, ahora Surinam. Su padre, Ernst Matzeliger, era un holandés de tercera generación de ascendencia alemana que vivía en Paramaribo, la capital de la Guayana holandesa. Era dueño y operaba los barcos coloniales que habían estado en su familia durante tres generaciones. Su madre era una esclava doméstica de ascendencia africana; vivió en la plantación de la que su padre fue el propietario durante un tiempo., A la edad de diez años, Jan Matzeliger fue aprendiz en La Colonial Ship Works en Paramaribo, donde demostró una aptitud natural para la maquinaria y la mecánica. Dejó la Guayana holandesa a los 19 años, y trabajó como mecánico en un barco mercante holandés de las Indias Orientales durante varios años antes de establecerse en Filadelfia, Pensilvania, donde aprendió por primera vez el comercio de zapatos. En 1877, hablaba un Inglés adecuado (el holandés era su lengua materna) y se mudó a Massachusetts para perseguir su interés en la industria del calzado. Después de un tiempo, se fue a trabajar a la fábrica de zapatos Harney Brothers.,

en los primeros días de la fabricación de zapatos, los zapatos se hacían principalmente a mano. Para un ajuste adecuado, los pies del cliente tenían que duplicarse en tamaño y forma creando un molde de piedra o madera llamado «horma» a partir del cual los zapatos tenían el tamaño y la forma. Dado que la mayor dificultad en la fabricación de calzado era el montaje real de las suelas a la parte superior del zapato, se requería una gran habilidad para virar y coser los dos componentes juntos. Se pensaba que un trabajo tan intrincado solo podía ser hecho por manos humanas expertas. Como resultado, esta fase aún no estaba mecanizada y las zapaterías tenían un gran poder sobre la industria del calzado., Realizarían paros de trabajo sin tener en cuenta los deseos de sus compañeros de trabajo, lo que resultaría en largos períodos de desempleo para ellos.

después de cinco años de trabajo, Matzeliger obtuvo una patente por su invención de una lapicera automatizada de zapatos en 1883. Un experto laster mano podría producir 50 pares en un día de diez horas. La máquina de Matzeliger podría producir entre 150 y 700 pares de zapatos al día, reduciendo los precios de los zapatos en todo el país a la mitad.

muerte y Legacieditar

Matzeliger sacrificó su salud trabajando horas agotadoras en su invención y no comiendo durante largos períodos de tiempo., Cogió un resfriado que rápidamente se convirtió en tuberculosis. Su temprana muerte en Lynn, Massachusetts de esta enfermedad significó que nunca vio el beneficio total de su invención. Murió el 24 de agosto de 1889, a tres semanas de cumplir 37 años.

La invención de Matzeliger fue quizás » la invención más importante para Nueva Inglaterra. Su invención fue «el mayor paso adelante en la industria del calzado», según el boletín de la Iglesia de la Primera Iglesia de Cristo (la misma iglesia que lo tomó como miembro) Como parte de una Conmemoración celebrada en 1967 en su honor., Sin embargo, debido al color de su piel, no fue mencionado en los libros de historia hasta hace poco. De hecho, los contemporáneos se referían a él como el» negro holandés «y a su máquina como el» niggerhead laster», un término utilizado en la industria de la ropa en ese momento para un cierto tipo de tela.

un sello postal estadounidense de 29 centavos fue emitido el 15 de septiembre de 1991, en honor de Matzeliger. Diseñado por Barbara Higgins Bond, el sello representa a Matzeliger y es parte de la serie de sellos Black Heritage.