Come per la ruota, le città e i codici di legge, i primi esempi di letteratura scritta sembrano aver avuto origine nell’antica Mesopotamia. La civilizzazione sumera in primo luogo ha sviluppato la scrittura intorno a 3400 B. C., quando hanno cominciato a fare le marcature sulle tavolette di argilla in uno scritto conosciuto come cuneiform. I loro testi di solito consistevano in documenti economici e amministrativi, ma nel terzo millennio a.C., gli scribi sumeri copiavano anche saggi, inni, poesie e miti., Due dei loro più antichi conosciuti opere letterarie sono il “Kesh Tempio Inno” e “Istruzioni di Shuruppak,” di cui esistono in scritti versioni databile intorno al 2500 a. C. Il primo è un antico inno alla Kesh tempio e la divinità che l’hanno abitata, mentre il secondo è un pezzo di “letteratura sapienziale” che prende la forma del sapientemente consigli presumibilmente tramandata dal re Sumero Shuruppak a suo figlio, Ziusudra. Uno dei proverbi di Shuruppak avverte il ragazzo di non “giudicare quando bevi birra.”Un altro consiglia che” un cuore amorevole mantiene una famiglia; un cuore odioso distrugge una famiglia.,”

Mentre la saggezza paterna di Shuruppak è uno dei più antichi esempi di letteratura scritta, la storia più antica conosciuta è probabilmente l ‘” Epopea di Gilgamesh”, un poema mitico apparso per la prima volta nel terzo millennio a.C. Il racconto pieno di avventure è incentrato su un re sumero di nome Gilgamesh che è descritto come un terzo uomo e due terzi dio. Nel corso del testo di dodici tavolette d’argilla, intraprende un classico viaggio da eroe che lo vede uccidere mostri, stringere i gomiti con gli dei e cercare la chiave dell’immortalità, il tutto con risultati prevedibilmente tragici., L’epopea di Gilgamesh iniziò come una serie di poesie e racconti sumeri risalenti al 2100 a.C., ma la versione più completa fu scritta intorno al 12 ° secolo a. C. dai babilonesi. La storia è stata poi persa alla storia dopo 600 B. C., e non è stato fino alla metà del 19 ° secolo che gli archeologi finalmente portato alla luce una copia vicino alla città irachena di Mosul. Da allora, gli studiosi hanno salutato l’epopea di 4.000 anni come un testo fondamentale nella letteratura mondiale.