El Greco è considerato uno dei più grandi pittori di tutti i tempi. Fu salvato dall’abbandono critico e popolare dagli impressionisti francesi alla fine del 19 ° secolo, ma la sua ascesa alla fama arrivò con le rivalutazioni del primo decennio del 20 ° secolo. L’arte matura di El Greco, che si distingue per il suo espressionismo emotivo piuttosto che per il realismo o l’idealismo in senso neoclassico, ha soddisfatto i concetti del nuovo culto dell’espressionismo all’inizio del xx secolo.,

El Greco, il cui vero nome era Domenikos Theotokopoulos, nacque a Candia, Creta, nel 1541, secondo la sua stessa dichiarazione. L’artista deve aver avuto una certa preparazione come pittore prima di andare al grande centro artistico di Venezia. Dal momento che Creta era un possedimento veneziano in quel periodo, ha logicamente scelto di andare a Venezia piuttosto che a Firenze o Roma. La data precisa del suo arrivo in Italia è sconosciuta; potrebbe essere stato già nel 1560., Il fatto che sia stato testimone di un documento a Candia nel 1566 ha indotto alcuni scrittori a insistere sul fatto che il suo primo viaggio a Venezia è venuto più tardi, ma potrebbe essere tornato a Creta per una visita l’anno della morte di suo padre (1566). Durante il suo soggiorno in Italia divenne noto come II Greco (“il greco”) perché il suo nome era troppo difficile da pronunciare. Più tardi, in Spagna, fu chiamato El Greco.

Si dice che El Greco fosse un allievo di Tiziano in una lettera che il miniaturista Giulio Clovio scrisse al Cardinale Alessandro Farnese il nov. 16, 1570, chiedendo che il giovane sia dato alloggio nel Palazzo Farnese a Roma., El Greco viaggio a Roma nel 1570 è così dimostrato, e lui era ancora lì il ott. 18, 1572, quando pagò le sue quote alla corporazione dei pittori di San Luca. Si ipotizza che in seguito sia tornato da Roma a Venezia e che sia partito per la Spagna nel 1576, forse a causa di una peste a Venezia.

Si è spesso ripetuto che Giulio Clovio visitò il giovane pittore a Roma e scoprì che aveva chiuso le persiane in una giornata di sole perché la luce del giorno avrebbe distrutto la sua luce interiore. Quella storia fu inventata da uno studente jugoslavo che studiava a Monaco nel 1922-1923., Una fabbricazione molto più antica data in circolazione da Giulio Mancini (ca. 1614-1621) sostiene che El Greco dovette fuggire da Roma in Spagna perché aveva criticato il Giudizio Universale di Michelangelo nella Cappella Sistina e disse che poteva fare meglio.

Sono state avanzate varie ragioni per la migrazione di El Greco in Spagna, tra cui il fatto che sperava in commissioni per lavorare al grande monastero dell’Escorial, che il re Filippo II aveva iniziato nel 1536., El Greco sapeva che Filippo era stato un grande mecenate di Tiziano, che ha fornito diverse composizioni religiose per l’Escorial così come immagini mitologiche e ritratti per la collezione d’arte di Filippo. Un altro probabile allettamento era la promessa anticipata di una commissione per gli altari per la chiesa di S. Domingo el Antiguo a Toledo.

Nel 1577 El Greco arrivò a Madrid e presto visitò Toledo. Qui eseguì la sua prima grande commissione, l’altare maggiore e i due altari laterali di S. Domingo el Antiguo, e l’Espolio, o Spogliazione di Cristo, nella Cattedrale (entrambi 1577-1579)., Una controversia sul pagamento per quest’ultimo lavoro ha portato a un contenzioso, il documento conservato per il quale fornisce preziose informazioni su El Greco all’inizio dei suoi anni spagnoli, quando capiva ancora poco castigliano.

In questo periodo El Greco formò una relazione con una giovane donna, Doña Jerónima de las Cuevas, dalla quale ebbe un figlio, Jorge Manuel Theotocopuli (1578-1631). L’incapacità di El Greco di sposarla nonostante il riferimento rispettoso a lei nel suo ultimo testamento ha dato origine a notevoli speculazioni., La possibilità che abbia lasciato una moglie estraniata in Italia non è affatto irragionevole.

L’unico legame di El Greco con Filippo II e la corte spagnola avvenne nei primi anni spagnoli, quando dipinse l’Allegoria della Lega Santa (1578-1579) e il Martirio di San Maurizio (1580-1582; entrambi Escorial). Che a Filippo non piacesse quest’ultima immagine è riportato dallo storico contemporaneo dell’Escorial, Padre Sigüenza.

El Greco si stabilì a Toledo tra il 1577 e il 1579, e vi rimase fino alla sua morte il 6 o 7 aprile 1614., La sua fama si diffuse in altre parti della Spagna, ma la maggior parte delle sue commissioni erano a Toledo e nelle vicinanze.