en 2001, Christian Longo (James Franco), Un hombre de Oregón cuya esposa y tres hijos han sido descubiertos asesinados, es arrestado por la policía en México, donde se había estado identificando como un reportero del New York Times llamado Michael Finkel.
en la ciudad de Nueva York, Michael Finkel (Jonah Hill) es un reportero ambicioso y exitoso. Es confrontado por sus editores sobre una historia que ha escrito que aparece en la portada de la revista The New York Times., Lo acusan de usar un personaje compuesto como el foco de su historia, una violación de los principios básicos de información. Finkel intenta brevemente defender sus acciones, pero no tiene éxito y es despedido. Regresa a casa con su esposa Jill (Felicity Jones), y lucha por encontrar trabajo como periodista debido a su despido público del Times.
en 2003, Finkel es contactado por un reportero de The Oregonian, buscando su opinión sobre la asunción de Christian Longo de su identidad. Finkel, que no era consciente del caso de Longo, está intrigado, y arregla para reunirse con Longo en la cárcel., Durante su primera conversación, Longo afirma que ha seguido toda la carrera de Finkel y siempre admiró su escritura. Longo acepta contarle a Finkel su versión de los crímenes de los que se le acusa, a cambio de lecciones de escritura y la promesa de Finkel de no compartir sus conversaciones hasta después de la conclusión del juicio por asesinato.
Finkel se absorbe cada vez más con Longo, que es simpático pero evasivo sobre su culpa. Convencido de que la historia será redentora, Finkel visita a Longo en prisión y se corresponde con él durante varios meses., Longo envía a Finkel numerosas cartas, así como un cuaderno de 80 páginas titulado «Wrong Turns» que contiene lo que Longo describe como una lista de cada error que ha cometido en su vida. Finkel comienza a reconocer similitudes entre Longo y él mismo, su escritura y dibujo, y las cartas de Longo y los diarios personales de Finkel. A medida que se acerca el juicio, Finkel se vuelve cada vez más dudoso de que Longo sea culpable de los asesinatos, y Longo informa a Finkel que tiene la intención de cambiar su declaración de inocencia.,
en la corte, Longo se declara inocente de dos de los asesinatos, pero se declara culpable del asesinato de su esposa y una de sus hijas. Finkel se enfrenta a Longo, quien afirma que no puede compartir todo lo que sabe, porque tiene que proteger a ciertos individuos que se niega a nombrar. Greg Ganley (Robert John Burke), el detective que rastreó a Longo y lo arrestó, se acerca a Finkel y afirma que Longo es un hombre extremadamente peligroso y manipulador. Trata de convencer a Finkel de entregar como evidencia toda su correspondencia con Longo. Finkel se niega y Ganley no lo presiona para una explicación.,
en el juicio, Longo toma el estrado y describe su versión de los acontecimientos en detalle. Afirma que, después de una discusión con su esposa sobre su situación financiera, llegó a casa y descubrió que dos de sus hijos habían desaparecido, una de sus hijas estaba inconsciente y su esposa sollozaba, diciendo que había puesto a los niños «en el agua». Longo dice que estranguló a su esposa hasta la muerte en una furia ciega. Él dice que pensó que su otra hija estaba muerta al principio, pero luego se dio cuenta de que todavía estaba respirando y la estranguló también porque estaba casi muerta. La esposa de Finkel, Jill, ve el testimonio de Longo.,
mientras el jurado delibera, Jill visita a Longo en la cárcel y le dice que es un asesino narcisista que nunca escapará de lo que es.
Longo es declarado culpable de los cuatro cargos y condenado a muerte. Después de ser sentenciado, le guiña el ojo a Finkel, quien, para su sorpresa y rabia, se da cuenta de que Longo ha estado mintiendo a lo largo de sus conversaciones, usándolo para hacer su testimonio más creíble. Poco tiempo después, Finkel se encuentra con Longo en el corredor de la muerte. Longo intenta convencer a Finkel de que descubrió a su esposa estrangulando a su hija y luego se desmayó, por lo que no tiene memoria de los asesinatos., Finkel airadamente le dice a Longo que no creerá más de sus mentiras y advertirá al juez, cuando Longo apele contra su sentencia, de la naturaleza manipuladora de Longo. Longo responde señalando el éxito que Finkel ha tenido con su libro sobre sus encuentros, dejando al reportero conmocionado.
Finkel lee una sección de su libro, titulado True Story, en un evento promocional en una Librería. Respondiendo a las preguntas de la audiencia, se imagina a Longo parado en la parte trasera de la habitación. Longo dice que si ha perdido su libertad, Finkel debe haber perdido algo también. Finkel no puede responder.,
Las tarjetas de título revelan que Longo admitió, un año después, haber matado a toda su familia. Finkel nunca volvió a escribir para el «New York Times», pero Longo ha contribuido con artículos a varias publicaciones del corredor de la muerte, incluido el «New York Times».»La tarjeta final del título dice que Finkel y Longo todavía hablan el primer domingo de cada mes.