primeros años
Clay nació en una modesta granja en Virginia durante la Revolución Americana. Fue el cuarto de cinco hermanos sobrevivientes. Su padre, un agricultor de tabaco y ministro bautista, murió cuando Clay tenía cuatro años, pero su madre se volvió a casar, y la juventud de Clay fue relativamente cómoda., Las biografías de campaña más tarde lo retrataron como saliendo de la pobreza, pero esa representación ignoró una educación adecuada y conexiones familiares que lo llevaron a una pasantía bajo el célebre jurista de Virginia George Wythe, el juez de la corte de la Cancillería del Estado en Richmond. Wythe introdujo a Clay a la ley y organizó su instrucción legal bajo el Fiscal General del estado y el ex gobernador Robert Brooke. Clay demostró ser un estudio rápido y fue admitido en el Colegio de abogados en 1797. El exceso de abogados en Richmond lo persuadió a seguir a su familia a Kentucky, donde se habían mudado en 1791., Clay se estableció en Lexington en 1797 y pronto tuvo una práctica legal próspera.
además de manejar casos lucrativos relacionados con títulos de propiedad en disputa, Clay desarrolló una presencia dominante en la corte que lo convirtió en un abogado defensor formidable. En 1821 fue el primer abogado en presentar un amicus curiæ («amigo de la corte») ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. También fue posiblemente el primer abogado en usar una declaración exitosa de locura temporal para salvar de la horca a un cliente acusado de asesinato. Esas estrategias fueron algunas de las innovaciones que lo marcaron como un pionero legal.,
como nuevo residente de Lexington, Clay se unió a leading citizens para promover mejoras cívicas y apoyar a la Universidad de Transilvania, una prestigiosa institución donde enseñó derecho. Pronto se convirtió en un pilar de la Comunidad de Lexington, pero también mantuvo sus hábitos juveniles de beber y jugar que le habían valido el apodo de «príncipe Hal», una referencia al retrato de William Shakespeare del futuro Enrique V retozando con el borracho Sir John Falstaff.
en 1799 Clay se casó con Lucretia Hart, cuya riqueza familiar, junto con la propia industria de Clay, finalmente le hizo posible comprar una gran granja fuera de Lexington. Llamó a la granja Ashland por sus muchos Fresnos azules (Fraxinus quadrangulata). Allí cultivó una variedad de granos y crió ovejas, ganado de sangre (en su totalidad o en gran parte de raza pura) y caballos de carreras extraordinarios. Fue miembro de uno de los primeros sindicatos en los Estados Unidos en comprar un semental pura sangre para la competencia y el servicio semental.,
debido a que Clay parecía ansioso por el progreso social y Hart era aparentemente una chica sencilla, su matrimonio ha sido descrito como un arreglo frío para salvarla de la solterona mientras le proporcionaba estatus social y seguridad económica. Los rastros de la exuberancia del príncipe Hal siguieron siendo parte de la personalidad de Clay hasta su vejez, pero el tiempo y la influencia de Lucrecia lo estabilizaron y moderaron gradualmente. Si otros pensaban que su matrimonio carecía de pasión, podrían haber estado en desacuerdo. Tuvieron 11 hijos. Cinco eran niños, pero Clay adoraba especialmente a sus hijas., Para su angustia y la de Lucrecia, dos de las niñas no sobrevivieron a la infancia, otra murió de niña, y las otras tres fallecieron en relativa juventud. Esas pérdidas hicieron que Clay y Lucrecia estuvieran más cerca en el dolor.
la ley era un camino natural hacia la política. Clay tenía una poderosa presencia, una rica voz de barítono, y la agilidad de hablar extemporáneamente. También podía memorizar textos largos para discursos que eran persuasivos, así como hipnóticos. Su talento lo salvó de errores ocasionales que podrían haber estancado la carrera de un hombre menor., Promovió con entusiasmo la abolición de la esclavitud en Kentucky a finales de la década de 1790, una propuesta claramente impopular y sin éxito. Clay defendió al ex vicepresidente y aventurero sombrío Aaron Burr en 1806 ante un gran jurado que estaba investigando el plan de Burr para establecer un imperio en el suroeste. Cuando Burr fue acusado más tarde de traición, Clay tuvo la suerte de que sus lazos con Burr no empañaran su reputación nacional justo cuando se estaba estableciendo., Además, con cierto riesgo, Clay se opuso apasionadamente a los esfuerzos federalistas diseñados para frenar la inmigración y silenciar la disidencia republicana con las leyes de Extranjería y sedición de 1798.