Nelle Harper Lee nació el 28 de abril de 1926 en Monroeville, Alabama, la menor de cuatro hijos (tres niñas y un niño) nacidos de Amasa Coleman Lee y Francis Cunningham Finch Lee. Monroeville era una pequeña ciudad, similar en muchos aspectos a Maycomb, Alabama, el escenario de matar a un ruiseñor. Ambos tenían tribunales señoriales, vecinos que conocían los negocios de todos, y un residente misterioso y solitario que fascinaba y aterrorizaba a los niños locales., Lee declaró que Mockingbird no era una novela autobiográfica, sino que tomó prestadas escenas y personajes de su infancia para dar cuerpo al paisaje de Maycomb.

Cuando Lee estaba en el jardín de infantes, se hizo amiga de un joven excéntrico llamado Truman Streckfus Persons. Los dos se unieron instantáneamente y mantuvieron una amistad de por vida. Lee basó su personaje de Dill, el niño fabulista extrañamente articulado, en su buen amigo Truman. Cuando Truman escribió su primera novela, Other Voices, Other Rooms, bajo el seudónimo de Truman Capote, basó el personaje marimacho de Isabel en su amiga Harper Lee.,

Lee también era la hija de un abogado, como la niña protagonista de Mockingbird, Scout. Su padre, Amasa Coleman Lee, una vez defendió a dos hombres negros, un padre y un hijo, que fueron acusados de asesinar a un empleado de una tienda blanca. Al igual que Atticus Finch, no pudo obtener una absolución para sus acusados y los dos hombres fueron ahorcados. Poco después, dejó el derecho penal para convertirse en Abogado titular. En ese momento en la historia estadounidense, las personas de diferentes razas no estaban igualmente protegidas por la ley., En el sur, las leyes Jim Crow ordenaron la segregación en todas las instalaciones públicas desde 1876 hasta 1965, y por lo tanto sancionaron la discriminación contra los negros durante toda la infancia de Lee. Rosa Parks no se negó a renunciar a su asiento en el autobús hasta que Harper Lee tenía casi 30 años. El miedo y la falta de entendimiento entre las razas significaba que cuando un negro iba a juicio, a menudo era juzgado no por un jurado de sus pares, sino por doce hombres blancos que habían crecido creyendo que los negros eran inherentemente diferentes de ellos, y no para mejor.,

no sabemos si Lee compartió las percepciones agudas de Scout cuando era niña, pero como hija de un abogado, ciertamente habría estado al tanto de varios casos que demostraron las desigualdades del movimiento de Derechos Civiles del Sur. Además del caso de su padre, la familia Lee seguramente habría hablado del famoso juicio de Scottsboro Boys, que comenzó en 1931. En ese caso, que puede haber inspirado el juicio de Tom Robinson en Mockingbird, dos mujeres blancas empobrecidas acusaron a nueve jóvenes negros de violación., Ocho de los niños fueron condenados y pasaron años en prisión antes de que una de las mujeres confesara haber inventado la historia. El juicio llegó a los titulares y atrajo opiniones apasionadas de todos los lados. En mayo de 1931, la Unión Americana de Libertades Civiles envió a una joven llamada Hollace Ransdall a Scottsboro, Alabama, para investigar el caso., Después de entrevistar a docenas de residentes, tanto blancos como negros, Ransdall produjo un informe perspicaz que capturó las emociones violentas que el juicio provocó:

es difícil concebir que cualquier cosa que no sean sentimientos amables y modales gentiles hacia toda la humanidad pueda conmover los corazones de los ciudadanos de Scottsboro. Fue un shock, por lo tanto, ver estas caras agradables se endurecen, estas bocas sonrientes se vuelven estrechas y siniestras, esos ojos suaves se vuelven fríos y escuchados porque se mencionó la cuestión de un juicio justo para nueve jóvenes aterrorizados y completamente solos., De repente estas bocas de aspecto amable estaban diciendo las cosas más espantosas. … ver a estos hombres y mujeres transformados por la ciega, irracional, la antipatía, de modo que sus labios se separaron y sus ojos brillaban con lujuria por la sangre de los niños negros, era un espectáculo para hacer una virgen por el hechizo de violentos perjuicio de reducir.