El 20 de noviembre de 1923, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos otorga la patente no.1.475.074 al inventor y periodista de 46 años Garrett Morgan por su señal de tráfico de tres posiciones. Aunque la de Morgan no fue la primera señal de tráfico (que se había instalado en Londres en 1868), fue una innovación importante: al tener una tercera posición además de solo «parar» y «ir», regulaba los vehículos que cruzaban de manera más segura que las señales anteriores.,

Morgan, el Hijo de dos personas anteriormente esclavizadas, nació en Kentucky en 1877. Cuando tenía solo 14 años, se mudó al norte de Ohio para buscar trabajo. Primero trabajó como manitas en Cincinnati; luego se mudó a Cleveland, donde trabajó como reparador de máquinas de coser. En 1907, abrió su propio taller de reparación, y en 1909 agregó una tienda de ropa a su operación. El negocio fue un enorme éxito, y en 1920 Morgan había ganado suficiente dinero para iniciar un periódico, El Cleveland Call, que se convirtió en uno de los periódicos negros más importantes de la nación.,

Morgan era lo suficientemente próspero como para tener un automóvil en un momento en que las calles estaban llenas de todo tipo de vehículos: bicicletas, vagones de reparto tirados por caballos, tranvías y peatones, todos compartían las estrechas calles del centro de Cleveland y obstruían sus intersecciones. Había señales de tráfico accionadas manualmente donde las principales calles se cruzaban entre sí, pero no eran tan efectivas: debido a que cambiaban de un lado a otro entre parar y salir sin ningún intervalo entre ellos, los conductores no tenían tiempo para reaccionar cuando el comando cambiaba., Esto llevó a muchas colisiones entre vehículos que ambos tenían el derecho de paso cuando entraron en la intersección. Según cuenta la historia, cuando Morgan presenció un accidente especialmente espectacular en una esquina aparentemente regulada, tuvo una idea: si diseñara una señal automatizada con una posición de «advertencia» provisional, el antepasado de la Luz amarilla de hoy, los conductores tendrían tiempo para despejar la intersección antes de cruzar el tráfico.

la señal patentada por Morgan era un poste en forma de T con tres configuraciones., Por la noche, cuando el tráfico era ligero, se podía establecer a media asta (como una luz amarilla parpadeante hoy), advirtiendo a los conductores que procedieran con cuidado a través de la intersección. Vendió los derechos de su invención a General Electric por 40.000 dólares.