nacido el 14 de noviembre de 1765

Little Britain, Pennsylvania

fallecido el 24 de febrero de 1815

New York, New York

ingeniero, inventor estadounidense

«¿Qué, Señor? ¿Harías que un barco navegara contra el viento y las corrientes encendiendo una hoguera debajo de sus cubiertas? Ruego que me disculpen. No tengo tiempo para escuchar esas tonterías.

—Napoleón Bonaparte, emperador de Francia, reaccionando a la propuesta de Fulton de un barco de vapor.,

Robert Fulton fue un ingeniero e inventor estadounidense que desarrolló el primer barco de vapor comercialmente exitoso, o un barco impulsado por vapor, transformando así las industrias del transporte y los viajes y acelerando la Revolución Industrial, un período de rápido cambio económico que comenzó en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII.

Cuando era niño, Fulton disfrutaba construyendo dispositivos mecánicos, asumiendo proyectos como cohetes y un bote de ruedas propulsado a mano., Su interés se volvió hacia el arte a medida que maduraba, y a la edad de veintiún años, Fulton dejó los Estados Unidos para estudiar pintura en Inglaterra. Aunque logró cierto éxito, la respuesta general que su trabajo recibió fue decepcionante y lo convenció de concentrarse en sus habilidades de ingeniería. Pasó varios años diseñando un sistema de canales en Europa y más tarde trabajó en un concepto para un submarino. Pero su fama estaba garantizada por el Clermont, el primer barco de vapor práctico, que diseñó y construyó en 1807 para navegar el río Hudson.,

al tener éxito en la construcción de sus barcos de vapor en los primeros años de los Estados Unidos, Fulton hizo una contribución dramática al avance de la Revolución Industrial. Los barcos a vapor cambiaron la naturaleza del comercio global al hacer que los viajes por mar fueran mucho más rápidos y confiables. Esto hizo posible que las fábricas en Europa (especialmente en Inglaterra) enviaran mercancías a América del Norte y ampliaran sus mercados, al igual que las granjas y fábricas estadounidenses podían enviar mercancías a Europa.

infancia y juventud

Robert Fulton nació en 1765., Su padre, también llamado Robert, había emigrado a la colonia inglesa de Pensilvania desde Irlanda del Norte. En 1759 Robert Fulton Sr. se casó con Mary Smith de Oxford, Pensilvania, y criaron a tres hijas y un hijo, Robert, en una granja de 364 acres en Conowingo Creek, en la ciudad de Little Britain, Pensilvania, al oeste de Filadelfia. Cuando Robert tenía solo tres años de edad, su padre murió, dejando a los niños Fulton viviendo en relativa pobreza.,

El joven Robert fue enseñado en casa hasta que tenía ocho años, después de lo cual asistió a una escuela dirigida por Caleb Johnson, un cuáquero estricto y conservador (también conocido como la Sociedad de amigos, un movimiento religioso Inglés) y Tory. (En la época de Fulton, un Tory era alguien conservador en la política que se oponía al creciente movimiento por la independencia estadounidense de Gran Bretaña. Aunque Fulton demostraría ser brillante más adelante en la vida, sus talentos no eran obvios en su educación temprana., Estaba más interesado en la pintura y en lo que los mecánicos estaban haciendo en sus tiendas cercanas que en lo que Caleb Johnson estaba tratando de enseñarle.

Cuando tenía diecisiete años, Fulton dejó su casa y se fue a Filadelfia, Pensilvania, que era un sofisticado centro de aprendizaje y las artes. Era un ambiente emocionante para un joven curioso e inteligente, y Fulton prosperó. Siguió su interés de la infancia por la pintura y se ganó la vida creando retratos en miniatura, que eran de alguna manera el equivalente de las fotografías en una época antes de que se inventara la fotografía.,

una persona cuyo retrato Fulton pintó fue Benjamin Franklin (1706-1790), quizás el ciudadano más conocido de Filadelfia y un líder del movimiento independentista estadounidense. Franklin animó a Fulton a ir a Inglaterra para perfeccionar su oficio como pintor, como Franklin había hecho de joven para perfeccionar su oficio como impresor. Antes de partir a Inglaterra, Fulton compró una granja de 840 acres en la ciudad de Hopewell, Pensilvania, para su madre viuda. Vivió allí hasta su muerte en 1799, al igual que la hermana de Fulton, Elizabeth, también viuda, y la hija de Elizabeth.,en 1786, a la edad de veintiún años, Fulton se trasladó a Londres, Inglaterra, con la intención de seguir una carrera como artista. Tenía poco dinero, pero tenía una carta de presentación de Benjamin Franklin a un exitoso pintor estadounidense que trabajaba en Londres, Benjamin West (1738-1820), que también era de Pensilvania.

Fulton trabajó como pintor durante cinco años. En 1791 su obra fue expuesta en la Galería Real. Gracias, quizás, a las introducciones de West, Fulton obtuvo varios encargos para pintar retratos de aristócratas ingleses., A pesar de su relativo éxito como pintor, la respuesta general que recibió su trabajo fue decepcionante y lo convenció de concentrarse en sus habilidades de ingeniería.

una nueva carrera

Fulton comenzó a trabajar en el diseño de canales, vías de agua artificiales que a menudo se excavaban para conectar dos ríos, en un momento en que la construcción de canales se estaba expandiendo rápidamente en Inglaterra. Después de varios años de trabajo, Fulton ideó un sistema para ayudar a los barcos a moverse de un nivel de un canal a un nivel más alto (o más bajo), como cuando un canal se movía sobre una colina, por lo que se le concedió una patente británica en 1794., También desarrolló una serie de Invenciones utilizando la energía mecánica para cavar canales, así como un plan para usar hierro fundido en la construcción de acueductos o canales de agua. En 1796, publicó un resumen de sus ideas sobre la mejora de la navegación del canal en su Tratado sobre la mejora de la navegación del Canal.

mudarse a Francia

habiendo hecho pocos progresos en la construcción de canales en Inglaterra, Fulton decidió probar suerte en Francia en 1797. Comenzó a trabajar en otros proyectos, incluyendo uno para casas de protección contra incendios y otro para la explosión de pólvora bajo el agua., También desarrolló un plan para un submarino experimental que pudiera plantar minas submarinas sin ser detectado. El submarino, o «barco de inmersión», como se le llamaba, llamó la atención de Robert Livingston (1746-1813), entonces un rico embajador estadounidense en Francia y propietario de un monopolio de veinte años sobre la navegación a vapor en el estado de Nueva York. Fulton compartió algunas de sus propias ideas sobre la energía de vapor con Livingston, y Livingston acordó proporcionar la financiación para que Fulton desarrollara un barco de vapor en funcionamiento. Si Fulton tuviera éxito, los dos se convertirían en socios comerciales., Fulton, siempre en busca de financiación para sus planes, accedió y se puso a trabajar.

Steamboat success

una máquina de vapor práctica, una máquina que convierte la energía térmica del vapor en energía mecánica por medio de un pistón que se mueve en un cilindro, fue desarrollada por el ingeniero escocés James Watt (1736-1819; ver entrada) en 1769. A principios del siglo XIX, las máquinas de vapor habían entrado rápidamente en uso., Sin embargo, las máquinas de vapor eran tan voluminosas y pesadas que solo se utilizaron como fuentes de energía estacionarias hasta que John Fitch (1743-1798) realizó la primera prueba exitosa de un barco a vapor de cuarenta y cinco pies en 1787.

en París, Fulton pasó dos años y medio trabajando en su propio diseño para un barco de vapor. Uno de sus modelos de prueba se hundió cuando una tormenta hizo que se sacudiera violentamente, y la máquina de vapor se hundió a través del barco hasta el fondo del Río Sena. Pero en agosto de 1803, Fulton logró demostrar un nuevo modelo. Según H. W., La obra de Dickinson de 1913 Robert Fulton: Engineer and Artist, un periódico francés de la época, la describió de la siguiente manera:

durante los últimos dos o tres meses se ha visto al final del muelle Chaillot un barco de apariencia curiosa, equipado con dos ruedas grandes montadas en un eje como un carro, mientras que detrás de estas ruedas había una especie de estufa grande con una tubería, como si hubiera una especie de opere las ruedas del barco.,At a las seis de la tarde, asistido solo por tres personas, puso su barco en movimiento con otros dos barcos remolcados detrás de él, y durante una hora y media ofreció el curioso espectáculo de un bote movido por ruedas como un carro, estas ruedas provistas de paletas o placas planas y siendo movido por un camión de bomberos.

al seguirlo a lo largo del muelle, la velocidad contra la corriente del Sena nos pareció como la de un peatón rápido, es decir, aproximadamente 2400 toises por hora; mientras que al bajar la corriente era más rápido.,

Flush with success, Fulton set about making a larger boat that would be commercially feasible. Ahora tenía cuarenta y un años, y aunque había conocido a muchas personas influyentes, no había ganado una fortuna. Sin embargo, estaba empezando a hacerse un nombre. Recibió una oferta de la administración del presidente Thomas Jefferson (1743-1826) para desarrollar canales en la región adquirida a Francia en 1803 a través de la compra de Luisiana (un área que se extiende aproximadamente desde el río Misisipi hasta las Montañas Rocosas)., Pero Fulton estaba totalmente centrado en el barco de vapor, como explicó en una carta al Secretario de guerra al rechazar el proyecto del canal en 1811:

ahora tengo constructores de barcos, Herreros y carpinteros ocupados en Nueva York en la construcción y ejecución de la maquinaria de mi barco de vapor, y debo regresar a esa ciudad en diez días para dirigir el trabajo hasta que termine.The La empresa es de mucha importancia para mí individualmente y espero que sea de gran utilidad para facilitar la navegación de algunos de nuestros largos ríos. Como todo entusiasta, no tengo ninguna duda de éxito., Por lo tanto, trabajo con ardor, y al ajustar las partes de la máquina no puedo dejar a los hombres por un día.

al finalizar el proyecto, Fulton nombró a su barco de vapor Clermont, en honor a la propiedad de Robert Livingston en Nueva York. El barco fue construido por un constructor naval establecido en Nueva York, y utilizó una máquina de vapor comprada a la Compañía de James Watt en Inglaterra. El 17 de agosto de 1807, el Clermont fue botado, cuatro años y medio después de que Fulton firmara su acuerdo con Livingston en París., Al mes siguiente, se lanzó el primer viaje comercial, a un costo de 7 7.00 por trayecto. El servicio duró dos meses hasta que el hielo en el río se convirtió en un problema a mediados de noviembre de ese año.

Fulton obtuvo una patente (garantizando a un inventor el derecho exclusivo de ganar dinero de una invención) para su barco en 1809, así como una licencia exclusiva del Estado de Nueva York para operar el transporte en barco de vapor en el río Hudson. Ni su patente ni su licencia disuadieron a los competidores de construir barcos similares y lanzar el servicio hasta el Hudson., Fulton finalmente ganó batallas legales sobre su patente, pero en 1825, un tribunal de los Estados Unidos dictaminó que no podía tener el negocio para sí mismo.

el éxito de Fulton le llevó a construir otros barcos sucesivamente más grandes y a experimentar con nuevos diseños. Los competidores se apresuraron con sus propios diseños, y pronto se utilizaron barcos de vapor como transbordadores fluviales y para transportar pasajeros y carga a lo largo de las costas de Long Island Sound desde Nueva York hasta New Haven, Connecticut.,

El impacto de Robert Fulton

Al igual que con la mayoría de los inventos, el del barco de vapor no fue el trabajo de ningún hombre ni de ninguna nación. Si bien el nombre de Fulton siempre estará asociado con su evolución, fue solo el último de una serie de individuos inspirados para aplicar el poder del vapor al transporte. Fulton, más que cualquier otro individuo, logró traer energía mecánica a los barcos, al igual que otros habían traído energía de vapor a la fabricación de telas, el bombeo de agua de las minas y la agricultura., El vapor aplicado al transporte abrió nuevas oportunidades económicas y liberó a las personas de la dependencia total del viento y el clima, lo que había restringido el transporte acuático desde los días del primer velero.

dentro de una década, en 1819, el barco estadounidense Savannah afirmó ser el primer barco de vapor en cruzar el Océano Atlántico, a pesar de que el barco tenía velas y dependía de la energía eólica para una buena parte del viaje. La invención de Fulton, y las mejoras posteriores, hicieron que cruzar el Atlántico fuera más rápido y menos peligroso que los viajes en veleros., Al hacerlo, los buques de vapor facilitaron el envío de productos manufacturados y materias primas entre Europa y América del Norte, y finalmente alrededor del mundo.

Fulton murió en Nueva York el 24 de febrero de 1815, de complicaciones de un resfriado en el pecho que había cogido durante un viaje a Nueva Jersey. Los negocios en Nueva York cerraron por un día en su honor.

Para Más Información

Libros

Morgan, John Smith. Robert Fulton. Nueva York: Mason / Charter, 1977.Philip, Cynthia Owen. Robert Fulton, A Biography. New York: F. Watts, 1985.

Sale, Kirkpatrick., The Fire of His Genius: Robert Fulton and the AmericanDream (en inglés). New York: Free Press, 2001.

publicaciones periódicas

Philip, Cynthia Owen. «Aventurero armado con fortaleza.»AmericanHistory Illustrated, December 1986, p. 8.

» Robert Fulton.»American Heritage, May–June, 1991, p. 74.

sitios web

«Robert Fulton.»Virtuology.com.http://www.robertfulton.org/(Consultado el 13 de febrero de 2003).