La Fiebre del oro de California fue provocada por el descubrimiento de pepitas de oro en el Valle de Sacramento a principios de 1848 y fue posiblemente uno de los eventos más significativos para dar forma a la historia estadounidense durante la primera mitad del siglo 19. A medida que se difundía la noticia del descubrimiento, miles de posibles Mineros de oro viajaron por mar o por tierra a San Francisco y sus alrededores; a finales de 1849, la población no nativa del territorio de California era de unos 100.000 (en comparación con la cifra anterior a 1848 de menos de 1.000)., Un total de 2 mil millones de dólares en metales preciosos se extrajeron de la zona durante la fiebre del oro, que alcanzó su punto máximo en 1852. .
descubrimiento en Sutter’s Mill
El 24 de enero de 1848, James Wilson Marshall, un carpintero originario de Nueva Jersey, encontró copos de oro en el río americano en la base de las Montañas de Sierra Nevada cerca de Coloma, California. En ese momento, Marshall estaba trabajando para construir un aserradero accionado por agua propiedad de John Sutter, un ciudadano suizo nacido en Alemania y fundador de una colonia de Nueva Helvetia (Nueva Suiza, que más tarde se convertiría en la ciudad de Sacramento., Como Marshall recordó más tarde de su descubrimiento histórico: «hizo que mi corazón latiera, porque estaba seguro de que era oro.»
días después del descubrimiento de Marshall en Sutter’s Mill, se firmó el Tratado de Guadalupe Hidalgo, poniendo fin a la Guerra México-Americana y dejando a California en manos de los Estados Unidos. En ese momento, la población del territorio consistía en 6.500 Californios( personas de ascendencia española o Mexicana); 700 extranjeros (principalmente estadounidenses); y 150.000 Nativos Americanos (apenas la mitad del número que había estado allí cuando llegaron los colonos españoles en 1769)., De hecho, Sutter había esclavizado a cientos de Nativos Americanos y los utilizó como fuente libre de mano de obra y milicia improvisada para defender su territorio y expandir su imperio.
efectos de la fiebre del oro de California: fiebre del oro
aunque Marshall y Sutter trataron de mantener las noticias del descubrimiento en secreto, se corrió la voz, y a mediados de marzo al menos un periódico informaba de que se estaban apareciendo grandes cantidades de oro en Sutter’s Mill., Aunque la reacción inicial en San Francisco fue incredulidad, el tendero Sam Brannan desencadenó un frenesí cuando desfiló por la ciudad mostrando un frasco de oro obtenido de Sutter’s Creek. A mediados de junio, unas tres cuartas partes de la población masculina de San Francisco había abandonado la ciudad para ir a las minas de oro, y el número de mineros en el área llegó a 4.000 en agosto.
a medida que se difundía la noticia de las fortunas que se estaban haciendo en California, algunos de los primeros migrantes en llegar fueron los de tierras accesibles por barco, como Oregón, las Islas Sandwich (ahora Hawai), México, Chile, Perú e incluso China., Cuando las noticias llegaron a la Costa Este, los informes de prensa fueron inicialmente escépticos. La fiebre del oro comenzó allí en serio, sin embargo, después de diciembre de 1848, cuando el presidente James K. Polk anunció los resultados positivos de un informe realizado por el coronel Richard Mason, gobernador militar de California, en su discurso inaugural. Como escribió Polk ,» los relatos de la abundancia de oro son de un carácter tan extraordinario que apenas se creerían si no fueran corroborados por los informes auténticos de los oficiales en el servicio público.,»
los ‘ 49ers vienen a California
a lo largo de 1849, la gente alrededor de los Estados Unidos (en su mayoría hombres) pidió dinero prestado, hipotecó su propiedad o gastó sus ahorros de toda la vida para hacer el arduo viaje a California. En busca de la clase de riqueza con la que nunca habían soñado, dejaron a sus familias y lugares de origen; a su vez, las mujeres que se quedaron atrás asumieron nuevas responsabilidades, como la administración de granjas o negocios y el cuidado de sus hijos solas., Miles de aspirantes a Mineros de oro, conocidos como ‘ 49ers, viajaron por tierra a través de las montañas o por mar, navegando a Panamá o incluso alrededor del Cabo de Hornos, el punto más meridional de América del Sur.
al final del año, la población no nativa de California se estimaba en 100,000, (en comparación con 20,000 a finales de 1848 y alrededor de 800 en marzo de 1848). Para satisfacer las necesidades de los ’49ers, las ciudades mineras de oro habían surgido en toda la región, con tiendas, salones, burdeles y otros negocios que buscaban hacer su propia fortuna de la fiebre del oro., El caos superpoblado de los campamentos mineros y las ciudades se volvió cada vez más anárquico, incluido el bandidaje desenfrenado, los juegos de azar, la prostitución y la violencia. San Francisco, por su parte, desarrolló una economía bulliciosa y se convirtió en la metrópoli central de la nueva frontera.
la fiebre del oro sin duda aceleró la admisión de California a la Unión como el estado 31. A finales de 1849, California solicitó entrar en la unión con una constitución que prohibía el sistema sureño de esclavitud racial, provocando una crisis en el Congreso entre los defensores de la esclavitud y los políticos antiesclavistas., De acuerdo con el compromiso de 1850, propuesto por el Senador de Kentucky Henry Clay, a California se le permitió entrar como un estado libre, mientras que los territorios de Utah y Nuevo México se dejaron abiertos para decidir la cuestión por sí mismos.
Minas de California después de la fiebre del oro
después de 1850, el oro de superficie en California desapareció en gran medida, incluso cuando los mineros continuaron llegando. La minería siempre había sido un trabajo difícil y peligroso, y para ser rica requería buena suerte tanto como habilidad y trabajo duro., Por otra parte, la toma diaria promedio para un minero independiente que trabaja con su pico y pala había disminuido bruscamente de lo que había sido en 1848. A medida que el oro se hizo más y más difícil de alcanzar, la creciente industrialización de la minería llevó a más y más mineros de la Independencia al trabajo asalariado. La nueva técnica de minería hidráulica, desarrollada en 1853, trajo enormes ganancias, pero destruyó gran parte del paisaje de la región.
aunque la minería de oro continuó a lo largo de la década de 1850, había alcanzado su pico en 1852, cuando unos 8 81 millones fueron retirados de la tierra., Después de ese año, la toma total disminuyó gradualmente, nivelándose a alrededor de 4 45 millones por año en 1857. El asentamiento en California continuó, sin embargo, y al final de la década la población del Estado era de 380,000.
El Impacto Ambiental de la fiebre del oro
Los nuevos métodos de minería y el auge de la población a raíz de la fiebre del oro de California alteraron permanentemente el paisaje de California. La técnica de la minería hidráulica, desarrollada en 1853, trajo enormes ganancias, pero destruyó gran parte del paisaje de la región., Las presas diseñadas para suministrar agua a los sitios mineros en verano alteraron el curso de los ríos lejos de las tierras de cultivo, mientras que los sedimentos de las minas obstruyeron otros. La industria maderera nació de la necesidad de construir extensos canales y calderas de alimentación en las minas, consumiendo aún más los recursos naturales.