Charles Darwin entendió que la evolución era un proceso lento y gradual. Por gradual, Darwin no quiso decir «perfectamente suave», sino más bien, «paso a paso», con una especie evolucionando y acumulando pequeñas variaciones durante largos períodos de tiempo hasta que nació una nueva especie. Sin embargo, no asumió que el ritmo de cambio fuera constante, y reconoció que muchas especies conservaban la misma forma durante largos períodos.,
aún así, si la evolución es gradual, debería haber un registro fosilizado de pequeños cambios incrementales en el camino hacia una nueva especie. Pero en muchos casos, los científicos han sido incapaces de encontrar la mayoría de estas formas intermedias. Darwin mismo fue sacudido por su ausencia. Su conclusión fue que el registro fósil carecía de estas etapas de transición, porque era tan incompleto.
eso es ciertamente cierto en muchos casos, porque las posibilidades de que cada una de esas formas cambiantes críticas hayan sido preservadas como fósiles son pequeñas., Pero en 1972, los científicos evolucionistas Stephen Jay Gould y Niles Eldredge propusieron otra explicación, que llamaron «equilibrio puntuado».»Es decir, las especies son generalmente estables, cambiando poco durante millones de años. Este ritmo pausado está «marcado» por una rápida explosión de cambio que da lugar a una nueva especie y que deja pocos fósiles atrás.
De acuerdo con esta idea, los cambios que conducen a una nueva especie no suelen ocurrir en la población principal de un organismo, donde los cambios no durarían debido a tanto cruzamiento entre criaturas similares., Más bien, la especiación es más probable en el borde de una población, donde un pequeño grupo puede separarse fácilmente geográficamente del cuerpo principal y sufrir cambios que pueden crear una ventaja de supervivencia y, por lo tanto, producir una nueva especie que no se cruza.
esta hipótesis predice que el registro fósil en cualquier sitio es poco probable que registre el proceso de especiación. Si un sitio registra que las especies ancestrales vivían allí, la nueva especie probablemente estaría evolucionando en otro lugar., El pequeño tamaño de la población aislada que está evolucionando hacia una nueva especie reduce las probabilidades de que cualquiera de sus miembros se fosilice. La nueva especie solo dejará fósiles en el mismo sitio que la antigua si se vuelve lo suficientemente exitosa como para regresar a su área de distribución ancestral o lo suficientemente diferente como para existir junto a sus parientes.
Los científicos han examinado los registros fósiles de muchos organismos en busca de evidencia de evolución puntuada. Un grupo de organismos marinos similares al coral en particular, llamados briozoos, muestra este tipo de patrón., El registro fósil bien conservado de briozoos muestra que una especie apareció por primera vez hace unos 140 millones de años y permaneció sin cambios durante sus primeros 40 millones de años. Luego hubo una explosión de diversificación, seguida de otro período de estabilidad durante grandes cantidades de tiempo.
aunque los patrones predichos por el equilibrio puntuado se han observado en al menos algunos casos, el debate continúa sobre la frecuencia con que este modelo de cambio evolutivo ocurre is ¿es la norma, o solo una excepción? El equilibrio puntuado también genera preguntas interesantes para futuras investigaciones., ¿Cuáles son, por ejemplo, los procesos que producen una rápida evolución? Los estudios genéticos de población nos muestran que los pequeños cambios pueden acumularse rápidamente en poblaciones pequeñas. Y la biología evolutiva del desarrollo está revelando nuevos mecanismos que regulan la expresión de pequeños cambios genéticos de maneras que pueden tener un gran efecto en el fenotipo. ¿Qué factores evolutivos son los principales responsables de los períodos de estasis-en los que los linajes persisten sin cambios-que se pueden observar en el registro fósil?, Al buscar las respuestas a estas preguntas, los investigadores continuarán avanzando en nuestra comprensión de los procesos evolutivos que produjeron la notable variedad de vida en la Tierra.