en una sinagoga iluminada por el sol en Durham, Carolina del Norte, los ojos de todos están puestos en un niño de ocho días: mi nuevo sobrino, envuelto en los brazos de su abuela. Mientras un rabino habla de una nueva vida y de hacer del mundo un lugar mejor, una mujer coloca tranquilamente gasa, tijeras y otras herramientas en una mesa cerca del altar. La atmósfera es un poco tensa. Todos nos hemos reunido para celebrar este nuevo bebé. También hemos venido a presenciar la extirpación de su prepucio.,

la circuncisión Ritual es una práctica común para judíos y musulmanes de todo el mundo. Es un legado del mandamiento de Dios a Abraham de circuncidar su pene como una señal de su vínculo especial, como se describe en el Libro del Génesis, y persiste como una especie de marca tribal.

en América, incluso los judíos irreligiosos todavía abrazan este rito de iniciación. Algunos culpan a la presión de grupo: «no quería que se viera raro», explicó mi cuñado sobre su hijo recién nacido. Otros se consuelan con el hecho de que esta tradición también ha sido bendecida por el establecimiento médico estadounidense., La circuncisión Neonatal ha sido la cirugía más común en Estados Unidos durante más de un siglo. Casi seis de cada diez recién nacidos son dados de alta de hospitales sin prepucio. La práctica está tan extendida, de hecho, que un estudio de 90 libros de texto y modelos médicos estadounidenses activos encontró que menos de un tercio presentaba un pene con prepucio intacto.

debido a que la circuncisión masculina es tan común en los Estados Unidos, pocos estadounidenses se dan cuenta de lo rara que es en la mayoría de los demás lugares., La práctica se ha quedado en el camino en Australia, Canadá, Gran Bretaña y Nueva Zelanda, y menos de una quinta parte de todos los hombres europeos están circuncidados. En diciembre, la Asociación Médica danesa recomendó poner fin a la práctica para los niños, argumentando que debido a que altera permanentemente el cuerpo, debería ser «una elección informada y personal» que los jóvenes hacen por sí mismos.

en Alemania, un juez de Distrito dictaminó en 2012 que la circuncisión ritual de menores es un delito que viola «el derecho fundamental del niño a la integridad corporal.,»Corea Del Sur es el único país asiático que adopta el procedimiento, como una especie de recuerdo fisiológico de la ocupación estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial. pero también allí, las tasas de Circuncisión están disminuyendo rápidamente, ya que los adolescentes que de otra manera pasarían bajo el cuchillo (según la costumbre local) obtienen acceso a la investigación sobre sus supuestos beneficios en línea.

La mayoría de los estadounidenses asumen que la práctica es médicamente útil, como una vacuna. La comunidad médica está de acuerdo: tanto en los estados UNIDOS, Los Centros para el Control y la prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y la Academia Americana de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) afirman que los beneficios de la circuncisión superan los riesgos, citando evidencia de que la circuncisión reduce el riesgo de un hombre de contraer VIH, infecciones del tracto urinario y cáncer de pene. Pero una mirada más cercana revela que, al menos en el mundo industrializado, los beneficios para la salud de la circuncisión pueden ser insignificantes.

La circuncisión, por ejemplo, reduce ligeramente el riesgo de una infección del tracto urinario en los recién nacidos varones. Pero las infecciones urinarias afectan a menos del 1% de los bebés no circuncidados y son fácilmente tratables con antibióticos., Por cada seis infecciones del tracto urinario prevenidas a través de la circuncisión, es probable que al menos un bebé sufra una complicación de la cirugía, como una hemorragia.

Los Hombres sin prepucio parecen menos propensos a tener cáncer de pene. Pero la enfermedad es poco común—afecta aproximadamente a uno de cada 100.000 hombres en los EE.UU. cada año-y bastante tratable. (Para un poco de perspectiva, las mujeres tienen 100 veces más probabilidades de contraer cáncer de mama.,)

y si bien es cierto que tres ensayos aleatorizados en África encontraron que la circuncisión redujo a más de la mitad el riesgo de que los hombres contraigan el VIH, es más difícil justificar un procedimiento profiláctico en un lugar con un riesgo de VIH considerablemente menor. En Sudáfrica, por ejemplo, casi una cuarta parte de la población adulta ya está infectada, mientras que en América, un poco más de un tercio del 1% (.37%) tienen VIH. Además, los ensayos encontraron que la circuncisión ayudó a los hombres que tienen relaciones sexuales con mujeres infectadas., En Estados Unidos, sin embargo, el VIH se transmite principalmente a través de jeringas no esterilizadas o relaciones sexuales entre hombres, y no hay evidencia de que un prepucio afecte cualquiera de los modos.

«no tengo reparos si ata a las personas a su Dios, pero creo que los datos son bastante escasos para apoyar las indicaciones médicas para la circuncisión», dice Timothy R. B. Johnson, profesor de Obstetricia y ginecología en la Universidad de Michigan, autor de varios informes sobre el tema.

entonces, ¿qué explica el alboroto de Estados Unidos por los prepucios?, Una mirada más cercana a cómo este rito religioso se convirtió en una práctica nacional revela algunas verdades incómodas sobre la atención médica en los Estados Unidos. Aparentemente, todo lo que se necesita para popularizar una cirugía preventiva electiva con beneficios de salud cuestionables es una mezcla de incentivos perversos, sesgo personal e ignorancia.

primero, ayuda saber un poco de historia. Aunque los practicantes religiosos han estado cortando prepucios durante miles de años, la práctica médica data de finales del siglo 19, una época en que las causas de la mayoría de las enfermedades no se conocían bien., Desconcertados por todo, desde la epilepsia hasta la locura, algunos médicos tanto en Estados Unidos como en Inglaterra comenzaron a sospechar que el verdadero problema era la fimosis, una condición cuando un prepucio demasiado apretado dificulta la función normal. Al extirpar el prepucio, los cirujanos creían que podían curar todo tipo de enfermedades, desde hernias hasta locuras.

a principios del siglo XX, los epidemiólogos estadounidenses también estaban tratando de explicar por qué los judíos vivían más tiempo que otros grupos de personas., Los judíos tendían a tener tasas más bajas de enfermedades infecciosas, como la sífilis y la tuberculosis, en parte porque tenían poco contacto sexual con no judíos. Pero algunos científicos comenzaron a sospechar que su mala salud era producto de la circuncisión.

en ese momento, las intervenciones quirúrgicas de todo tipo eran cada vez más populares, debido a una mejor anestesia y una mayor preocupación por la limpieza, lo que reducía el contagio hospitalario. Los médicos comenzaron a recomendar la operación como parte de la rutina neonatal., El procedimiento no solo previno la fimosis, sino que también se creía que hacía que el pene fuera más higiénico y menos tentador para los niños masturbándose díscolos (una noción que podría haber sido anulada por algo conocido como el método científico). Como explica David Gollaher en su libro circuncision: A History of the World’s Most Controversial Surgery, un pene circuncidado se convirtió rápidamente en una marca de distinción, un signo de buena cría, higiene sólida y la mejor medicina que el dinero podía comprar.

en Gran Bretaña, también, la circuncisión se convirtió en un hábito de las clases altas, incluida la familia real., Cualquier persona que pueda permitirse el lujo de tener un hijo a cargo de un médico en lugar de una partera está dispuesta a prestar atención a los últimos consejos científicos.

pero esto cambió en el Reino Unido con el lanzamiento del Servicio Nacional de salud financiado con fondos públicos en 1948. Debido a que los médicos británicos no estaban de acuerdo en que la circuncisión fuera necesaria, la práctica no estaba cubierta. En un momento en que la mayoría de los británicos estaban financieramente limitados, pocos se preocupaban por pagar por algo que de repente parecía frívolo. Las tasas de Circuncisión cayeron rápidamente.,

en Estados Unidos, sin embargo, los años de auge de la posguerra crearon un exceso de empleos, y los empleadores a menudo cortejaban a los trabajadores con lujosos beneficios para la salud, que generalmente cubrían la circuncisión. Un número creciente de estadounidenses de repente podía permitirse el lujo de dar a luz en los hospitales, y las circuncisiones infantiles de rutina aumentaron.

esto ayudó a consolidar una práctica médica electiva, creando generaciones de padres y médicos sin prepucio que también estaban inclinados a creer que era lo mejor para sus hijos., Es una tendencia que la atención médica de pago por servicio de Estados Unidos refuerza fácilmente, ya que los médicos y los hospitales tienen incentivos para ofrecer intervenciones consideradas innecesarias en la mayoría de los demás lugares.

Johnson, profesor de Obstetricia y Ginecología de la Universidad de Michigan, observa que el procedimiento es «altamente remunerado» para los pediatras de su hospital.

«creo que el cargo profesional en nuestro estado está en algún lugar entre $150-200», dice. «Eso es dinero real si puedes hacer cuatro o cinco circuncisiones en una hora.,»En los estados donde Medicaid no cubre la práctica, las tasas han caído rápidamente.

esto no quiere decir que organismos oficiales como los CDC y la AAP están emitiendo pautas de salud con un ojo puesto en los resultados. Pero es importante reconocer algunos de los sesgos culturales que informan la adopción de la circuncisión por parte de Estados Unidos.

«Cuando las cirugías se convierten en la norma, la valoración intuitiva de lo que está en juego simplemente cambia», dice Brian Earp, director Asociado del programa Yale-Hastings en ética y Política de salud., Señala que debido a que la mayoría de los médicos estadounidenses están circuncidados y trabajan en lugares donde la cirugía es común, es más probable que busquen razones para apoyar la práctica que cuestionarla.

como el procedimiento es profundamente personal y un poco tabú (a nadie le gusta hablar de los genitales), pocas personas lo discuten en absoluto. Los hombres adultos que nunca han conocido la vida con un prepucio no están dispuestos a llorarla.,

en otros lugares, sin embargo, los médicos incircuncisos están en mejor posición para apreciar esta manga elástica y funcional de tejido, que no solo es tremendamente sensible sexualmente, sino que también es útil para proteger la cabeza del pene de la abrasión. La atención médica financiada por el gobierno también elimina las prácticas discrecionales costosas, lo que facilita a los médicos de otros países desarrollados ver que una cirugía profiláctica en bebés sanos y sin consentimiento no es la forma más conservadora ni menos dañina de lograr ciertos resultados., Algunos niños no circuncidados todavía corren el riesgo de fimosis, pero el riesgo es raro. Un nuevo estudio poblacional de Dinamarca, donde la mayoría de los niños son incircuncisos, encontró que la necesidad médica obligó a una intervención de prepucio en un mero .El 5% de los varones daneses.

debido a que hay formas menos invasivas de disfrutar de los beneficios insignificantes de la circuncisión, algunos argumentan que la práctica en Estados Unidos no es ética. Tienen un punto, particularmente porque la cirugía altera permanentemente a aquellos que no tienen voz en el asunto. Los padres todavía pueden desear seguir adelante con esto, por razones religiosas o culturales., Pero sería mejor si más estadounidenses cuestionaran un establecimiento médico que fomenta una cirugía que todos los demás países del mundo industrializado reconocen como innecesaria.