mientras que muchos detalles del último vuelo del Columbia se conocen desde hace mucho tiempo, este fue el estudio más extenso jamás realizado sobre cómo murieron los astronautas y qué se podría hacer para mejorar las posibilidades de supervivencia en un futuro accidente.

aunque el transbordador se rompió durante el reingreso, su destino había sido casi sellado durante el ascenso, cuando una pieza de espuma aislante de 1.67 libras se separó de un tanque de combustible externo y golpeó el borde de ataque del ala izquierda de la nave., La espuma perforó un agujero que más tarde permitiría que los gases sobrecalentados cortaran el interior del ala como un soplete.

el impacto de la espuma era obvio en los videos tomados en el lanzamiento, y durante la misión de 16 días del Columbia, los ingenieros de la NASA rogaron a los gerentes de la misión que examinaran el ala para ver si el golpe había causado daños graves. Los gerentes, sin embargo, se mantuvieron firmes en la creencia entonces común de que las huelgas de espuma eran relativamente inofensivas y constituían un problema de mantenimiento, no un riesgo fatal.,

en un informe mordaz publicado en agosto de 2003, una junta de investigación descubrió más tarde que una «cultura de seguridad rota» en la Administración Nacional de Aeronáutica y del espacio fue en gran parte responsable de las muertes. Criticó a los administradores por ser complacientes y estar demasiado centrados en la programación y las presiones presupuestarias.

después del accidente, la NASA rediseñó el tanque de combustible externo del transbordador y redujo en gran medida la cantidad de espuma que se desprendía durante el lanzamiento, entre otros cambios físicos al transbordador., Después de que salió el informe de la Junta de investigación de accidentes, la NASA también nombró al grupo de estudio de supervivencia de la tripulación, cuyo informe se puede encontrar en www.nasa.gov. la flota de transbordadores se retirará en 2010.