Cuando el marido de Anna Bertha Roentgen pasó siete semanas obsesionado en su laboratorio a finales de 1895, ella lo apoyó. Ella silenciosamente le trajo comidas calientes cuando se olvidó de comer, y de lo contrario lo dejó a su trabajo. Y cuando él necesitaba una mano, ella pacientemente proveyó una., De hecho, su mano izquierda* se convirtió en el tema de la imagen más famosa de Wilhelm Conrad Roentgen, «Hand mit Ringen», que le ayudó a ganar el Primer Premio Nobel de Física en 1901.

es una imagen fantasmal de su mano, a diferencia de cualquier otra tomada antes, con largos y sombríos huesos de los dedos y un gran anillo de bodas oscuro. La imagen es la primera radiografía, una fotografía expuesta por rayos X en lugar de luz, jamás tomada., Fue una imagen que provocó una locura por los rayos invisibles que podían brillar a través de lo opaco e iluminar el funcionamiento interno del cuerpo humano, y catapultó a Wilhelm Roentgen a la fama mundial.

esas siete semanas que produjeron la imagen habían comenzado cuando Wilhelm notó una luz extraña cuando estaba jugando con algunos tubos Crookes., Los tubos de Crookes, tubos de vidrio con un vacío en su interior, eran un aparato científico popular a finales de 1800. los investigadores corrieron electricidad a través de cátodos y ánodos conectados para crear una corriente de luz llamada rayo catódico—compuesto de lo que ahora sabemos son electrones. Wilhelm estaba investigando algo que un colega había notado, que un pequeño trozo de aluminio podría usarse para redirigir parte del rayo catódico a una pantalla fluorescente al lado del tubo, lo que haría que la pantalla se iluminara.

a principios De noviembre, repitió el experimento en la oscuridad en su laboratorio en la Universidad de Würzburg en Alemania., Pero entonces se dio cuenta de que algo sucedía lejos del tubo de Crookes. Una pantalla cubierta con platinocianuro de bario, el material fluorescente que se usaba en las placas fotográficas, estaba sentada en una silla cerca del experimento, y cada vez que Wilhelm encendía la electricidad, la pantalla brillaba. Sin creer lo que estaba viendo, dedicó su tiempo a probar y documentar rigurosamente los extraños rayos, a los que llamó «X». puso objetos hechos de diferentes materiales en placas fotográficas y los expuso a rayos X, y descubrió que los misteriosos rayos pasaban a través de algunos pero no de otros., Finalmente, unos días antes de Navidad, le pidió a su esposa que lo ayudara en el laboratorio. Anna sostuvo su mano izquierda en una placa fotográfica durante 15 minutos mientras Wilhelm le enviaba rayos X. Según la leyenda, ella dijo, «he visto mi muerte!»y nunca poner un pie en su laboratorio de nuevo.

Anna puede no haber sido receptiva a ver sus propios huesos, pero Wilhelm conocía a algunas personas que lo serían., Envió copias de algunas de sus imágenes, junto con un borrador de su artículo detallando el descubrimiento, a colegas físicos en universidades de toda Europa, incluyendo a Arthur Schuster en la Universidad de Manchester.

Schuster había incursionado en varios campos diferentes de la física, incluyendo el magnetismo, la espectroscopia y la astronomía. Cuando recibió el artículo a principios de 1896, replicó el experimento en su propio laboratorio. Capturó radiografías de manos, ranas, articulaciones de extremidades, incluso el pie de su hijo de seis años., Schuster también reconoció claramente el valor médico de los rayos X-sus imágenes de principios de 1896 incluyen una de una bala alojada en la base de un cerebro. Los experimentos de Schuster con los rayos X también lo llevaron a la conclusión de que los nuevos rayos eran, de hecho, los mismos que los rayos de luz, pero mucho más energéticos debido a una longitud de onda mucho más corta.

las posibles aplicaciones médicas son las razones por las que Wilhelm Roentgen decidió no patentar los rayos X. La tecnología fue rápidamente puesta en uso tanto por la comunidad médica como por el público en general. En el libro Naked to the Bone, Bettyann Kelves describe «máquinas tragamonedas de rayos X» que permiten a los clientes ver los huesos en sus manos. Debido a que las partes necesarias para crear rayos X eran tan fáciles de obtener, las personas podían crear las imágenes en sus hogares. Kelves menciona a un hombre que usó una exposición de 10 horas para crear una radiografía de la cadera rota de su esposa.,

el frenesí de rayos X, sin embargo, no anticipó el impacto negativo del fenómeno. Si bien los rayos X son invisibles, hoy sabemos que no son inofensivos. La mujer con la cadera rota desarrolló quemaduras, al igual que otros pacientes sometidos a ellas, junto con la pérdida de cabello y ampollas. Clarence Dally, un técnico de rayos X en el laboratorio de Thomas Edison, fue expuesto a niveles tan altos de radiación que tuvo que amputarse ambos brazos, y más tarde murió de cáncer de piel metastásico a la edad de 39 años., Afortunadamente, las dosis necesarias para un radiograma moderno son una fracción de lo que estos primeros sujetos de rayos X soportaron, por lo que hay poco o nada de qué preocuparse de la versión moderna del procedimiento.

finalmente, los científicos descubrieron cómo medir la cantidad de radiación a la que una persona estuvo expuesta cuando estaba sentada para una radiografía., Wilhelm Roentgen se convirtió en un nombre familiar después de su descubrimiento fue publicado-radiografías fueron a menudo llamados roentgenograms o roentgenographs. Esos nombres no se pegaron, pero el de la unidad de medida para la dosis de rayos X, el roentgen, sí. Y en Alemania, los rayos X todavía se conocen como rayos Roentgen.