con más de tres meses de retraso, un cohete pesado Delta 4 de United Launch Alliance despegó el jueves y transportó un cohete estadounidense., satélite espía del gobierno en una órbita a miles de kilómetros sobre la Tierra en la primera misión de la recién renombrada estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
el cohete de 235 pies de Altura (71 metros) despegó de la plataforma 37B en Cabo Cañaveral a las 8:09 p. m.EST del jueves (viernes 0109 GMT) con empuje de tres motores RS-68a alimentados con hidrógeno que producen 2.1 millones de libras de empuje, equivalente a 51 millones de caballos de fuerza.,
el vehículo de lanzamiento naranja y blanco, el más poderoso de la flota de ULA, se elevó en un cielo estrellado sobre la Costa Espacial de Florida, apuntando a una trayectoria hacia el Este desde Cabo Cañaveral sobre el Océano Atlántico.
una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de reconocimiento, propietaria de la flota de satélites espías del gobierno de los Estados Unidos, fue asegurada dentro del cono de la nariz del Delta 4-Heavy para que el cohete se alejara de la plataforma 37B.
Los tres motores Aerojet Rocketdyne RS-68a del cohete dirigieron al Delta 4-Heavy en rumbo este., Los dos núcleos de refuerzo laterales se apagaron y se desecharon para caer en el océano Atlántico alrededor de cuatro minutos después del despegue.
la etapa central del Delta 4-Heavy aceleró su motor a toda potencia después de funcionar en un modo de empuje parcial que ahorra combustible durante los primeros minutos de la misión. Justo antes de agotar su suministro de propulsante, el motor central RS-68a se apagó y la etapa central se separó, dejando el motor RL10 de la segunda etapa, también fabricado por Aerojet Rocketdyne, para realizar múltiples disparos para poner en órbita el nuevo satélite espía de la NRO.,
La Cubierta de carga útil del lanzador se separó unos seis minutos y medio en la misión. El resto de la secuencia de lanzamiento ocurrió en secreto debido a un nuevo apagón impuesto por el gobierno con la intención de mantener ciertos detalles de la misión en secreto, una práctica estándar para las misiones con satélites NRO.
la transmisión en vivo de ULA terminó en ese momento, y la compañía permaneció en silencio sobre el progreso de la secuencia de lanzamiento de varias horas hasta alrededor de las 2:20 A.M. EST (0720 GMT) del viernes, cuando Ula emitió un comunicado de prensa confirmando una conclusión exitosa de la misión Delta 4-Heavy.,
«nos sentimos honrados de lanzar la primera carga útil desde la recién renombrada estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Quiero agradecer a nuestros socios de la misión por su colaboración y trabajo en equipo mientras trabajábamos a través de los desafíos técnicos que culminaron en el lanzamiento de esta carga útil de seguridad nacional crítica», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA.,
La base de lanzamiento de Florida, anteriormente conocida como Estación De La Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, fue renombrada oficialmente el miércoles durante una visita del Vicepresidente Mike Pence. La cercana base de la Fuerza Aérea Patrick también fue renombrada como base de la Fuerza Espacial Patrick, y las dos instalaciones son las primeras en el Departamento de defensa en obtener una nueva designación de Fuerza Espacial.
los nuevos nombres reflejan el siguiente paso en la evolución de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, que se estableció hace casi un año para hacerse cargo de la mayoría de las operaciones espaciales de la Fuerza Aérea.,
«El Delta 4-Heavy demostró nuevamente su éxito como el vehículo de carga pesada probado de la nación, a través de su capacidad única para entregar esta misión a órbita debido a una combinación de rendimiento y tamaño de carenado», dijo Wentz en un comunicado.
la NRO no publicó detalles sobre la carga útil en la misión pesada Delta 4, que los oficiales designaron NROL-44.,
pero analistas independientes dicen que parámetros conocidos públicamente como las capacidades del cohete, su acimut de lanzamiento y la ventana de lanzamiento sugirieron que el Delta 4-Heavy llevaba un satélite de inteligencia de señales en órbita geosincrónica a más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre la Tierra y abrazando de cerca el Ecuador.
alcanzar tal órbita requería que el cohete siguiera uno de los perfiles de vuelo más desafiantes en el negocio de lanzamiento, con tres quemaduras esperadas por la etapa superior del Delta para desplegar su carga útil del satélite a la altitud objetivo.,
cuatro lanzamientos anteriores Delta 4-Heavy en 2009, 2010, 2012 y 2016 siguieron trayectorias similares después de despegar de Cabo Cañaveral, cada uno llevando una carga clasificada para la Oficina Nacional de reconocimiento. Los analistas independientes creen que todos entregaron satélites secretos de alta NRO espiando al espacio.
en un «kit de prensa» publicado antes del lanzamiento, la NRO dijo que la misión NROL-44 apoya la «misión general de Seguridad Nacional de la agencia para proporcionar datos de inteligencia a los altos responsables políticos de los Estados Unidos, la comunidad de inteligencia y el Departamento de Defensa.,»
pero es probable que el satélite esté relacionado con la flota de la NRO de «Orión avanzado» o «Mentor» estaciones de inteligencia de señales que vuelan en órbitas geosincrónicas ecuatoriales. Los satélites avanzados de la serie Orion comenzaron a lanzarse en cohetes Titan 4 en 1995, después de un par de cargas útiles anteriores de NRO Orion que se lanzaron en la década de 1980 en misiones del transbordador espacial.
el NRO comenzó a usar cohetes pesados Delta 4 para las misiones avanzadas Orion en 2009, tras el retiro del refuerzo Titan 4.,
al igual que los lanzamientos anteriores de Delta 4-Heavy con satélites Orion avanzados, el tiempo de lanzamiento se movía alrededor de cuatro minutos antes cada día.
«El uso del Delta 4-Heavy, la trayectoria hacia el Este, y los cuatro minutos por día antes de la hora de despegue, apuntan al lanzamiento del octavo satélite avanzado Orion», dijo Ted Molczan, un observador del cielo autorizado que rastrea la actividad del satélite.k » esta nave espacial de inteligencia de señales es tan grande, que cuando se ve desde la Tierra, brilla con el brillo de una estrella de magnitud 8, lo que la hace fácilmente visible con pequeños binoculares.,»
antes del lanzamiento en 2010 de un sospechoso satélite avanzado Orion, El entonces director de la NRO Bruce Carlson llamó a la carga útil el «el satélite más grande del mundo.»Se cree que los satélites llevan antenas gigantes que se despliegan a un diámetro de hasta 100 metros, o 328 pies, una vez en el espacio.
es probable que la antena se sintonice para escuchar llamadas telefónicas, recopilar transmisiones de datos y escuchar Otras comunicaciones entre adversarios estadounidenses.,
el área de cobertura geográfica del satélite lanzado el jueves por la noche es desconocida, pero la avanzada nave espacial Orion recorre el mundo, volando a la altitud justa para orbitar la Tierra al mismo ritmo que el planeta rota. Eso permite que los satélites permanezcan fijos sobre la misma región del planeta.
tampoco se sabe si el nuevo satélite reemplazará a un miembro envejecido de la flota avanzada de Orion o ampliará la cobertura de la red.,
en esa órbita, se espera que el satélite despliegue una antena gigante del tamaño de un campo de fútbol para espiar las llamadas telefónicas y otros datos de tráfico de los adversarios estadounidenses.
los satélites Orion avanzados requieren la combinación de la capacidad de elevación del cohete pesado Delta 4, la etapa superior de larga duración y el enorme carenado de carga útil trisector de 65 pies de largo (19,8 metros).
Ula set Sept. 26 una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin, primero trató de lanzar el cohete pesado Delta 4 y la misión NROL – 44 a finales de agosto.,
la fecha de lanzamiento original de la compañía de lanzamiento para la misión NROL-44 fue ago. 26, pero la NRO solicitó un retraso de un día antes de que la cuenta atrás pudiera comenzar. Un problema de neumática impidió el lanzamiento del cohete ago. 27, y el Ago. 29 la cuenta atrás se detuvo cuando el secuenciador de lanzamiento automático detectó un problema con un regulador de presión en la plataforma de lanzamiento diseñado para hacer fluir gas de helio para hacer girar el motor central del cohete para la ignición.
Ula set Sept., 26 como la fecha de lanzamiento objetivo para la misión NROL-44, pero los funcionarios retrasaron la misión de nuevo para investigar una preocupación con el sistema de retracción de brazo oscilante en el complejo de lanzamiento costero del Delta 4-Heavy en Cabo Cañaveral. Los brazos oscilantes, que alimentan propulsores líquidos y aire acondicionado al vehículo, están diseñados para retraerse rápidamente del cohete en el despegue.
El mal tiempo y una fuga hidráulica en el hardware asociado con el pórtico móvil de la plataforma de lanzamiento obligaron a los funcionarios de la ULA a suspender un par de intentos de lanzamiento a finales de septiembre.
otro intento de lanzamiento Sept., 30 fue detenido en T-menos 7 segundos, justo antes de la ignición de los tres motores principales RS-68a alimentados con hidrógeno del cohete. Los ingenieros rastrearon ese problema a una mala lectura del sensor que involucraba la posición de una válvula dentro de uno de los motores RS-68a.
mientras se resolvía ese problema, ULA se encontró con problemas más profundos con los brazos oscilantes en la plataforma 37B.
Tory Bruno, Presidente y CEO de ULA, tuiteó que los técnicos drenaron 2,000 galones de aceite del sistema de retracción del brazo oscilante hidráulico., Los equipos reemplazaron varias docenas de válvulas y «varios otros elementos importantes» antes de recargar el sistema con fluido hidráulico fresco, tuiteó Bruno.
«el éxito de la misión es la prioridad», agregó.
los repetidos problemas con diferentes partes de la plataforma de lanzamiento del Delta 4-Heavy han planteado preguntas sobre el envejecimiento de la infraestructura en el pad 37B, que fue construido originalmente para soportar los lanzamientos de cohetes Saturn en la década de 1960, y luego estancado hasta que Boeing se hizo cargo de la instalación en la década de 1990 para el programa Delta 4.,
Boeing construyó el imponente pórtico móvil para el cohete Delta 4, junto con una entonces nueva torre umbilical fija con los tres enormes brazos oscilantes retráctiles.
ULA está retirando la familia de cohetes Delta 4 Después de cuatro lanzamientos más, dos más desde Cabo Cañaveral y dos desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. El cohete Vulcan Centaur De próxima generación de la compañía, programado para debutar en la segunda mitad del próximo año, reemplazará los vehículos de lanzamiento Delta 4 y Atlas 5 existentes de ULA.
los cohetes Vulcan Centaur se venderán por una fracción del precio de un Delta o Atlas 5, según ULA.,
mientras que el cohete Falcon Heavy de SpaceX es significativamente menos costoso y puede levantar cargas útiles más pesadas en órbitas bajas, el Delta 4-Heavy ha demostrado una capacidad para inyectar satélites directamente en órbitas geosincrónicas circulares de Gran Altitud a más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre la Tierra.
El Delta 4-Heavy también tiene un carenado de carga útil más grande que el Falcon Heavy, y los refugios móviles en Cabo Cañaveral y Vandenberg permiten a las tripulaciones de tierra acoplar satélites al cohete en una orientación vertical., SpaceX planea ofrecer una cubierta de carga útil ampliada en el Falcon Heavy y construir un hangar de integración vertical en el Centro Espacial Kennedy para apoyar futuras misiones de seguridad nacional que actualmente solo pueden volar en el Delta 4-Heavy.
el lanzamiento del jueves por la noche fue el vuelo 41 en la historia del Programa de cohetes Delta 4, y el 12 en usar la configuración de cohetes pesados Delta 4.
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