Der Filter lässt Wasser passieren, während die meisten festen Stoffe zurückgehalten werden. Der Filtrationsprozess wird typischerweise wiederholt durchgeführt, um sicherzustellen, dass unerwünschte Partikel aus dem Wasser entfernt werden. Die Methode zum Filtern von Wasser durch ein körniges Bett wird als langsame Sandfiltration bezeichnet. Dies ist die älteste Filtrationsmethode, wird aber heute noch häufig in kommunalen Wasseraufbereitungsanlagen verwendet.

In modernen Filtersystemen wird ein Multimedia-Filter verwendet., Der Hauptbestandteil des Filters ist Kohlenstoff, der im Gegensatz zu den locker strukturierten Sandfiltern einen festen Block bildet. Neben festem Kohlenstoff enthält der Wasserfilter auch andere Mediensubstanzen. Es reinigt Wasser durch chemische und physikalische Prozesse. Chemisch führt der Multimediafilter eine Adsorption durch, bei der die Atomladung des Kohlenstoffs dazu führt, dass die Partikel ihre Bindung an das Wasser aufgeben und sich chemisch am Filter anhaften. Physikalisch blockiert der Filter unerwünschte Partikel durch seine molekularen Strukturen, die größer als Wasser sind., In Laboratorien der organischen Chemie sind Saugfiltration und Schwerkraftfiltration weit verbreitet.