Nach einem Biss oder einer anderen Tollwutexposition muss das Tollwutvirus durch den Körper zum Gehirn gelangen, bevor es Symptome verursachen kann. Diese Zeit zwischen der Exposition und dem Auftreten von Symptomen wird als Inkubationszeit bezeichnet und kann Wochen bis Monate dauern. Die Inkubationszeit kann je nach Ort der Expositionsstelle (wie weit vom Gehirn entfernt), der Art des Tollwutvirus und der vorhandenen Immunität variieren.,

Die ersten Symptome der Tollwut können denen der Grippe sehr ähnlich sein, einschließlich allgemeiner Schwäche oder Beschwerden, Fieber oder Kopfschmerzen. Diese Symptome können Tage dauern.

Es kann auch Beschwerden oder ein prickelndes oder juckendes Gefühl an der Bissstelle geben, das innerhalb weniger Tage zu akuten Symptomen einer zerebralen Dysfunktion, Angstzuständen, Verwirrung und Erregung führt. Mit fortschreitender Krankheit kann es zu Delirium, abnormalem Verhalten, Halluzinationen, Hydrophobie (Angst vor Wasser) und Schlaflosigkeit kommen., Die akute Krankheitsdauer endet typischerweise nach 2 bis 10 Tagen. Sobald klinische Anzeichen von Tollwut auftreten, ist die Krankheit fast immer tödlich und die Behandlung ist in der Regel unterstützend. Bisher wurden weniger als 20 Fälle von menschlichem Überleben durch klinische Tollwut dokumentiert, und nur wenige Überlebende hatten in der Vergangenheit keine prä – oder Postexpositionsprophylaxe.

Die Anzeichen, Symptome und das Ergebnis der Tollwut bei Tieren können variieren, ähneln jedoch häufig denen beim Menschen, einschließlich früher unspezifischer Symptome, akuter neurologischer Symptome und letztendlich des Todes.