Wie bei den Gesetzen, Städten und Gesetzen scheinen die frühesten Beispiele schriftlicher Literatur aus dem alten Mesopotamien entstanden zu sein. Die sumerische Zivilisation entwickelte zuerst Schreiben um 3400 B. C., als sie anfingen, Markierungen auf Tontafeln in einer Schrift zu machen, die als Keilschrift bekannt ist. Ihre Texte bestanden normalerweise aus Wirtschafts-und Verwaltungsdokumenten, aber im dritten Jahrtausend v. Chr. kopierten sumerische Schriftgelehrte auch Aufsätze, Hymnen, Poesie und Mythen., Zwei ihrer ältesten bekannten literarischen Werke sind die „Kesh Temple Hymn“ und die „Instructions of Shuruppak“, die beide in schriftlichen Versionen aus der Zeit um 2500 v. Chr. existieren.Ersteres ist eine alte Ode an den Kesh-Tempel und die Gottheiten, die ihn bewohnten, während letzteres ein Stück“ Weisheitsliteratur “ ist, das die Form von sagenhaften Ratschlägen hat, die angeblich vom sumerischen König Shuruppak an seinen Sohn Ziusudra weitergegeben wurden. Einer von Shuruppaks Sprichwörtern warnt den Jungen, “ nicht zu urteilen, wenn du Bier trinkst.“Ein anderer rät, dass“ ein liebendes Herz eine Familie unterhält; Ein hasserfülltes Herz zerstört eine Familie.,“

Während Shuruppaks väterliche Weisheit eines der ältesten Beispiele schriftlicher Literatur ist, ist die älteste bekannte fiktive Geschichte der Geschichte wahrscheinlich das „Epos von Gilgamesch“, ein mythisches Gedicht, das bereits im dritten Jahrtausend vor Christus erschien Die abenteuerliche Geschichte konzentriert sich auf einen sumerischen König namens Gilgamesch, der als ein Drittel Mann und zwei Drittel Gott beschrieben wird. Im Laufe von zwölf Tontafeln im Wert von Text geht er auf eine klassische Heldenreise, auf der er Monster tötet, Ellbogen mit den Göttern reibt und nach dem Schlüssel zur Unsterblichkeit sucht—alles mit vorhersehbaren tragischen Ergebnissen., Das Epos von Gilgamesch begann als eine Reihe von sumerischen Gedichten und Erzählungen aus dem Jahr 2100 v. Chr., aber die vollständigste Version wurde um das 12. Jahrhundert v. Chr. von den Babyloniern geschrieben. jahrhundert entdeckten Archäologen in der Nähe der irakischen Stadt Mosul schließlich eine Kopie der Geschichte. Seitdem haben Wissenschaftler das 4.000 Jahre alte Epos als grundlegenden Text in der Weltliteratur gefeiert.