Es ist seit langem eines der faszinierendsten Geheimnisse der antiken Geschichte: Warum sind die Maya, eine bemerkenswert raffinierte Zivilisation, die aus mehr als 19 Millionen Menschen besteht, irgendwann im 8. oder 9. Jahrhundert plötzlich zusammengebrochen? Obwohl das Maya-Volk nie ganz verschwand—ihre Nachkommen leben immer noch in ganz Mittelamerika—, gingen Dutzende von städtischen Kerngebieten im Tiefland der Halbinsel Yucatan, wie Tikal, im Laufe von ungefähr hundert Jahren von geschäftigen Städten zu verlassenen Ruinen.,

Gelehrte und Laien haben unzählige Theorien vorgeschlagen, die den Zusammenbruch erklären, von plausibel (Überjagd, ausländische Invasion, Bauernaufstand) bis absurd (fremde Invasion, übernatürliche Kräfte). In seinem 2005 erschienenen Buch Collapse stellte Jared Diamond jedoch eine andere Theorie auf—dass eine anhaltende Dürre, die durch schlecht beraten Entwaldung verschärft wurde, die Maya-Bevölkerung zwang, ihre Städte zu verlassen. Diese Hypothese wurde schließlich mit archäologischen Beweisen und Umweltdaten und den Ergebnissen, die diese Woche in zwei Studien veröffentlicht wurden, auf die Probe gestellt.,

In der ersten Studie, die am Dienstag in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, analysierten Forscher der Arizona State University archäologische Daten aus ganz Yucatan, um die Umweltbedingungen besser zu verstehen, als das Gebiet verlassen wurde. Um diese Zeit, Sie fanden heraus, Starke Niederschlagsreduktionen waren mit einer schnellen Entwaldungsrate verbunden, als die Mayas immer mehr Wald verbrannten und zerkleinerten, um Land für die Landwirtschaft zu räumen., Interessanterweise benötigten sie auch riesige Mengen Holz, um die Brände zu befeuern, die den Kalkputz für ihre aufwändigen Konstruktionen kochten—Experten schätzen, dass 20 Bäume benötigt worden wären, um ein einzelnes Quadratmeter Stadtbild zu erzeugen.

Die andere Studie, die diese Woche von Forschern der Columbia University und anderswo in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, verwendete quantitative Daten auf diese Trends. Mithilfe von Bevölkerungsaufzeichnungen und Messungen aus aktuellen bewaldeten und gereinigten Gebieten in der Region erstellten sie ein Computermodell der Entwaldung in Yucatan und führten Simulationen durch, um zu sehen, wie sich dies auf die Niederschläge ausgewirkt hätte.,

Weil gereinigtes Land weniger Sonnenstrahlung absorbiert, verdunstet weniger Wasser von seiner Oberfläche, wodurch Wolken und Niederschläge knapper werden. Infolgedessen verschärfte die rasche Entwaldung eine bereits schwere Dürre—in der Simulation reduzierte die Entwaldung den Niederschlag um fünf bis 15 Prozent und war für 60 Prozent der gesamten Trocknung verantwortlich, die im Laufe eines Jahrhunderts stattfand, als die Maya-Zivilisation zusammenbrach. Der Mangel an Waldbedeckung trug auch zur Erosion und Bodenerosion bei.,

In einer Zeit beispielloser Bevölkerungsdichte war diese Kombination von Faktoren wahrscheinlich katastrophal. Die Ernten scheiterten, insbesondere weil die Dürren während der Sommerwachstumsperiode unverhältnismäßig hoch waren. Zufälligerweise verlagerte sich der Handel von Überlandrouten, die das Herz des Tieflandes durchquerten, zu Seereisen, die sich um den Umfang der Halbinsel bewegten.

Da sich die traditionelle Elite weitgehend auf diesen Handel stützte-zusammen mit jährlichen Ernteüberschüssen -, um Wohlstand aufzubauen, wurden sie von einem Großteil ihrer Macht befreit., Dies zwang Bauern und Handwerker zu einer kritischen Entscheidung, die vielleicht notwendig war, um dem Hunger zu entkommen: das Tiefland zu verlassen. Das Ergebnis sind die kunstvollen Ruinen, die sich heute über die Halbinsel erstrecken.

Der Zusammenbruch ist besonders faszinierend, weil er anscheinend zu „einer Zeit stattfand, in der ein ausgeklügeltes Verständnis ihrer Umwelt entwickelt wurde, intensive Produktions-und Wassersysteme aufgebaut und aufrechterhalten wurden und mindestens zwei Langzeitepisoden der Trockenheit standhielten“, sagt B. L. Turner, der Hauptautor der ASU-Studie. Mit anderen Worten, die Maya waren keine Narren., Sie kannten ihre Umwelt und wussten, wie sie darin überleben sollten—und trotzdem entwaldeten sie schnell weiter, bis die lokale Umwelt ihre Gesellschaft nicht mehr aufrechterhalten konnte.

Eine der Lehren aus diesen ergänzenden Studien, sagt Klimamodell Robert Oglesby von der University of Nebraska, der an der zweiten Arbeit gearbeitet hat, ist, dass unsere Umgestaltung der Umwelt oft unbeabsichtigte Folgen haben kann—und wir haben vielleicht keine Ahnung, was sie sind, bis es zu spät ist., Für ein heutiges Beispiel können wir sogar in eine andere Region schauen, in der die alten Maya lebten, Guatemala, das einer schnellen Entwaldung unterliegt. „In Guatemala gibt es eine enorme Menge an Veränderungen“, sagte Oglesby. „Sie sind möglicherweise viel anfälliger für eine schwere Dürre.”