Der Erste Opiumkrieg begann 1839 und wurde um Handelsrechte, offenen Handel und insbesondere diplomatischen Status gekämpft. Jahrhundert genoss China eine günstige Handelsbilanz mit Europa und verkaufte Porzellan, Seide und Tee gegen Silber., Jahrhundert erweiterte die British East India Company den Opiumanbau in ihren Indian Bengal Territories und verkaufte ihn an private Händler, die ihn nach China transportierten und an chinesische Schmuggler weitergaben. Bis 1787 schickte das Unternehmen 4.000 Truhen Opium (je 77 kg) pro Jahr.

In früheren Zeiten wurde Opium als relativ harmlose Medizin eingenommen, aber die neue Praxis des Rauchens von Opium erhöhte die Nachfrage enorm und führte oft zur Sucht., Der chinesische Kaiser Jiaqing erließ 1729, 1799, 1814 und 1831 Erlasse, die Opium illegal machten, aber die Importe wuchsen, als Schmuggler und kollludierende Beamte die Gewinne schlugen. Einige Amerikaner traten in den Handel ein, indem sie Opium aus der Türkei nach China schmuggelten, darunter Warren Delano Jr., der Großvater des Präsidenten Franklin D. Roosevelt des zwanzigsten Jahrhunderts, und Francis Blackwell Forbes, ein Verwandter des Außenministers John Forbes Kerry aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert; In der amerikanischen Geschichtsschreibung wird dies manchmal als der alte China-Handel bezeichnet. Bis 1833 stieg der Opiumverkehr auf 30.000 Truhen., Die East India Company schickte Opium in ihre Lager in der Freihandelsregion Canton (Guangzhou) und verkaufte es an chinesische Schmuggler.

1834 hörte das Monopol der East India Company auf den China-Handel auf, als der illegale Opiumhandel aufkam. Teilweise mit dem moralischen Verfall des Volkes und teilweise mit dem Abfluss von Silber befasst, beauftragte der Kaiser den Hochkommissar Lin Tse-hsu, den Handel zu beenden. Im Jahr 1839 veröffentlichte Kommissar Lin in Canton, schickte aber keinen offenen Brief an Königin Victoria, in dem er um einen Stopp der Opium-Schmuggelware bat., Lin ordnete die Beschlagnahme sämtlichen Opiums in Canton an, einschließlich des Opiums ausländischer Regierungen und Handelsunternehmen (Fabriken genannt),und die Unternehmen bereiteten sich vor, einen symbolischen Betrag zu übergeben, um ihn zu besänftigen. Charles Elliot, Chief Superintendent des britischen Handels in China, kam 3 Tage nach Ablauf der Frist von Lin an, als chinesische Soldaten eine Schließung und Blockade der Fabriken erzwangen., Die Pattsituation endete, nachdem Elliot das gesamte Opium auf Kredit von der britischen Regierung bezahlt hatte (obwohl es keine offizielle Befugnis zum Kauf gab) und die 20.000 Truhen (1,300 Tonnen) an Lin übergab, der sie in Humen zerstören ließ.

Charles Elliott schrieb dann an London, um den Einsatz militärischer Gewalt gegen die Chinesen zu beraten. September 1839 kam es in der Mündung von Kowloon zu einem kleinen Gefecht zwischen britischen und chinesischen Schiffen., Nach fast einem Jahr beschloss die britische Regierung im Mai 1840, Truppen zu entsenden, um Reparationen für die finanziellen Verluste der britischen Händler in Canton zu verhängen und zukünftige Handelssicherheit zu gewährleisten. Juni 1840 kam eine britische Seestreitkräfte vor Macao an, um den Hafen von Dinghai zu bombardieren. Im folgenden Konflikt setzte die Royal Navy ihre überlegenen Schiffe und Kanonen ein, um dem chinesischen Reich eine Reihe entscheidender Niederlagen zuzufügen.

Der Krieg wurde 1842 durch den Vertrag von Nanking (Nanjing) abgeschlossen, dem ersten ungleichen Vertrag zwischen China und den Westmächten., Der Vertrag zwang China, die Insel Hongkong und die umliegenden kleineren Inseln dauerhaft an das Vereinigte Königreich abzutreten, und es errichtete fünf Vertragshäfen in Shanghai, Canton, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou) und Amoy (Xiamen). Der Vertrag verhängte auch eine einundzwanzig-Millionen-Dollar-Zahlung an Großbritannien, mit sechs Millionen, sofort bezahlt und der Rest durch bestimmte Raten danach. Ein weiterer Vertrag im folgenden Jahr gab dem britischen Empire den Status der meistbegünstigten Nation und fügte Bestimmungen für die britische Extraterritorialität hinzu., Frankreich sicherte sich die gleichen Zugeständnisse in den Verträgen von 1843 und 1844.