Zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung des Romans im Jahr 1851 war Onkel Tom eine Ablehnung der bestehenden Stereotypen von Minstrel-Shows; Stowes melodramatische Geschichte humanisierte das Leiden der Sklaverei für das weiße Publikum, indem sie Tom als eine Jesus-ähnliche Figur darstellte, die letztendlich gemartert und von einem grausamen Meister zu Tode geprügelt wird, weil er sich weigert, den Aufenthaltsort von zwei Frauen zu verraten, die aus der Sklaverei geflohen waren. Stowe kehrte die Geschlechterkonventionen der Sklavenerzählungen um, indem er Onkel Toms Passivität gegenüber der Kühnheit von drei afroamerikanischen Frauen, die der Sklaverei entkommen, gegenüberstellte.,

Der Roman war sowohl einflussreich als auch kommerziell erfolgreich und wurde von 1851 bis 1852 als Serie und ab 1852 als Buch veröffentlicht. Bis 1853 wurden weltweit schätzungsweise 500.000 Exemplare verkauft, darunter auch nicht autorisierte Nachdrucke. Senator Charles Sumner gutgeschrieben Onkel Tom Kabine für die Wahl von Abraham Lincoln, eine Meinung, die später in der apokryphen Geschichte von Lincoln Gruß Stowe mit dem Witzbold hallt: „So sind Sie die kleine Frau, die das Buch geschrieben, die diesen großen Krieg gemacht!“(siehe amerikanischer Bürgerkrieg)., Frederick Douglass lobte den Roman als“einen Blitz, um eine Million Lagerfeuer vor den umkämpften Gastgebern der Sklaverei anzuzünden“. Trotz Douglasses Begeisterung vermutete ein anonymer Rezensent von 1852 für William Lloyd Garrisons Publikation The Liberator eine rassische Doppelmoral in der Idealisierung von Onkel Tom:

Onkel Toms Charakter wird mit großer Kraft und seltener religiöser Wahrnehmung skizziert. Es zeigt triumphierend die Natur, Tendenz und Ergebnisse des christlichen Widerstands. Wir sind gespannt, ob Frau, Stowe glaubt an die Pflicht des Nichtwiderstands für den Weißen Mann, unter allen möglichen Empörung und Gefahr, wie für den Schwarzen Mann … Sprich nicht davon, das Böse mit dem Guten zu überwinden—es ist Wahnsinn! Sprechen Sie nicht davon, sich friedlich Ketten und Streifen zu unterwerfen—es ist ihre Unterwürfigkeit! Sprich nicht davon, dass Diener ihren Herren gehorsam sind—lass das Blut der Tyrannen fließen! Wie soll das erklärt oder in Einklang gebracht werden? Gibt es ein Gesetz der Unterwerfung und des Nichtwiderstands für den Schwarzen und ein anderes Gesetz der Rebellion und des Konflikts für den Weißen?, Wenn es die Weißen sind, die in den Staub getreten sind, rechtfertigt Christus sie, Waffen zu ergreifen, um ihre Rechte zu rechtfertigen? Und wenn es die Schwarzen sind, die so behandelt werden, verlangt Christus, dass sie geduldig, harmlos, langmütig und verzeihend sind? Gibt es zwei Christen?,

James Weldon Johnson, eine prominente Figur der Harlem Renaissance, drückt in seiner Autobiographie eine antipathetische Meinung aus:

Ich war nie ein Bewunderer von Onkel Tom, noch von seiner Art von Güte; aber ich glaube, dass es viele alte Neger gab, die so dumm gut waren wie er.,

1949 lehnte der amerikanische Schriftsteller James Baldwin die Entmachtung der Titelfigur „seiner Menschlichkeit beraubt und seines Geschlechts veräußert“ als Preis der geistigen Erlösung für einen dunkelhäutigen Mann in einer Fiktion ab, deren afroamerikanische Charaktere nach Baldwins Ansicht ausnahmslos zweidimensionale Stereotypen waren. Für Baldwin, Stowe war näher an einem pamphleteer als ein Romancier und ihre künstlerische Vision wurde tödlich von Polemik und Rassismus getrübt, die vor allem in ihrem Umgang mit der Titelfigur manifestiert., Stowe hatte erklärt, dass ihre Söhne geweint hatten, als sie zum ersten Mal die Szene von Onkel Toms Tod las, aber nach Baldwins Aufsatz hörte es auf, respektabel zu sein, das Melodram der Onkel Tom Geschichte zu akzeptieren. Onkel Tom wurde zu dem, was die Kritikerin Linda Williams als „Epitheton der Unterwürfigkeit“ beschreibt, und der Ruf des Romans sank, bis feministische Kritiker unter der Leitung von Jane Tompkins die weiblichen Charaktere der Geschichte neu bewerteten.

Nach Debra J., Rosenthal, in eine Einführung in eine Sammlung von kritischen Beurteilungen für die Routledge Literary Sourcebook on Harriet Beecher Stowe ’s Uncle Tom‘ s Cabin, insgesamt sind die Reaktionen waren gemischt mit einige Kritiker lobten den Roman für die Bekräftigung der Menschheit von der Afro-amerikanischen Charaktere und für die Risiken Stowe angenommen, der in einen sehr öffentlich Stellung gegen die Sklaverei, vor der Abschaffung der Sklaverei geworden war, in einem gesellschaftlich akzeptablen verursachen, und andere kritisieren den sehr begrenzten Bedingungen, unter denen diese Zeichen‘ der Menschheit bestätigt wurde und die künstlerischen Mängel der politischen Melodram.