Eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) ist, wie der Name schon sagt, eine Umlaufbahn, die relativ nahe an der Erdoberfläche liegt. Es befindet sich normalerweise in einer Höhe von weniger als 1000 km, könnte aber bis zu 160 km über der Erde liegen – was im Vergleich zu anderen Umlaufbahnen niedrig ist, aber immer noch sehr weit über der Erdoberfläche liegt.

Im Vergleich dazu fliegen die meisten Verkehrsflugzeuge nicht in Höhen von mehr als etwa 14 km, so dass selbst der niedrigste LEO mehr als zehnmal höher ist.,

Im Gegensatz zu Satelliten in GEO, die immer am Äquator der Erde umkreisen müssen, müssen LEO-Satelliten nicht immer auf die gleiche Weise einem bestimmten Pfad um die Erde folgen – ihre Ebene kann gekippt werden. Dies bedeutet, dass es mehr verfügbare Routen für Satelliten in LEO gibt, was einer der Gründe ist, warum LEO eine sehr häufig verwendete Umlaufbahn ist.

Die Nähe von LEO zur Erde macht es aus mehreren Gründen nützlich. Es ist die Umlaufbahn, die am häufigsten für die Satellitenbildgebung verwendet wird, da es in der Nähe der Oberfläche Bilder mit höherer Auflösung aufnehmen kann., Es ist auch die Umlaufbahn, die für die Internationale Raumstation (ISS) verwendet wird, da es für Astronauten einfacher ist, in kürzerer Entfernung von und zu ihr zu reisen. Satelliten in dieser Umlaufbahn fahren mit einer Geschwindigkeit von etwa 7,8 km pro Sekunde; Bei dieser Geschwindigkeit benötigt ein Satellit ungefähr 90 Minuten, um die Erde zu umkreisen, was bedeutet, dass die ISS ungefähr 16 Mal am Tag um die Erde reist.

Einzelne LEO-Satelliten sind jedoch für Aufgaben wie die Telekommunikation weniger nützlich, da sie sich so schnell über den Himmel bewegen und daher viel Aufwand erfordern, um sie von Bodenstationen aus zu verfolgen.,

Stattdessen arbeiten Kommunikationssatelliten in LEO oft als Teil einer großen Kombination oder Konstellation mehrerer Satelliten, um eine konstante Abdeckung zu erzielen. Um die Reichweite zu erhöhen, werden manchmal Konstellationen wie diese, die aus mehreren derselben oder ähnlicher Satelliten bestehen, zusammen gestartet, um ein „Netz“ um die Erde zu schaffen. Dadurch können sie große Gebiete der Erde gleichzeitig abdecken, indem sie zusammenarbeiten.

Die Ariane 5 transportierte ihre schwerste 20-Tonnen-Nutzlast, das Automated Transfer Vehicle (ATV), zur Internationalen Raumstation im erdnahen Orbit.